L’uranio impoverito, o DU, è la sostanza rimasta dopo che la frazione arricchita di uranio 235 è stata rimossa dall’uranio naturale. Quando il potenziale dell’uranio per la produzione di energia e le armi è stato realizzato per la prima volta, l’uranio impoverito è stato trattato come un sottoprodotto del processo di fabbricazione. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che, poiché l’uranio impoverito era molto denso, era ideale per l’uso in armature e armi penetranti nei carri armati. Aveva anche potenziali applicazioni come forma di zavorra. Di conseguenza, l’uranio impoverito iniziò ad essere utilizzato attivamente, principalmente dai militari.
L’uranio è un elemento naturale bianco argenteo con proprietà radioattive. Possiede numerosi isotopi, tra cui l’uranio 235 e l’uranio 238, l’isotopo che costituisce la frazione maggiore di uranio impoverito. Non è radioattivo come il plutonio, un elemento correlato, ma può essere arricchito estraendo uranio 235 e utilizzato per armi nucleari e centrali elettriche. L’uranio arricchito è abbastanza forte da poter essere utilizzato in armi su larga scala, come è stato dimostrato nel 1945 quando “Little Boy”, una bomba nucleare realizzata con uranio arricchito, esplose su Hiroshima.
Molte persone in tutto il mondo sono preoccupate per l’uso dell’uranio impoverito nelle armi, poiché ha il potenziale per contaminare l’ambiente. Radioattività a parte, l’uranio impoverito è un metallo pesante e può avere un grave impatto se rilasciato in grandi quantità. Anche le armi prodotte con uranio impoverito sono solitamente mescolate con piombo e altri metalli pesanti, formando un rischio significativo di contaminazione. Anche la debole radioattività dell’uranio impoverito è motivo di preoccupazione.
Le armi prodotte con uranio impoverito sono state ampiamente utilizzate in Iraq e nei Balcani, nonché in forme più limitate in altre nazioni. Le indagini delle agenzie internazionali hanno rivelato un aumento dei livelli di radioattività nelle regioni in cui è stato utilizzato l’uranio impoverito. I carri armati distrutti con proiettili all’uranio impoverito sono stati spesso abbandonati ai bordi della strada e indagati da membri della popolazione locale. La preoccupazione è che la popolazione locale possa essere esposta alle radiazioni attraverso attrezzature militari abbandonate e molte organizzazioni hanno fatto pressioni per la pulizia delle attrezzature contaminate con uranio impoverito, nonché una moratoria sull’uso della sostanza. I soldati sono anche a rischio di uranio impoverito, trasportando proiettili e trovandosi in situazioni in cui esplodono proiettili all’uranio impoverito.
Nessuna agenzia regola l’uso delle armi all’uranio impoverito, prodotte da numerose nazioni. Non è tecnicamente classificato come nucleare o velenoso, sebbene sia chiaramente tossico. Diversi gruppi di individui hanno suggerito che l’uranio impoverito dovrebbe essere più strettamente regolamentato e ispezionato, specialmente negli Stati Uniti e in Europa. Alcune persone credono che la sostanza sia collegata alla sindrome della guerra del Golfo, insieme all’aumento dei difetti alla nascita nelle regioni in cui è stato utilizzato l’uranio impoverito. Il legame con i difetti congeniti è stato supportato da ricerche condotte da diverse organizzazioni, tra cui l’esercito americano, che suggeriscono che l’uranio impoverito potrebbe avere un impatto sugli organi riproduttivi.