Una linea germinale è una linea cellulare costituita da cellule utilizzate per trasmettere l’eredità genetica alla generazione successiva. Conosciute come cellule germinali, queste cellule includono gametociti, che producono uova e sperma, così come uova e spermatozoi stessi, e gametogoni, cellule che danno origine a gametociti. La linea germinale è una catena ereditaria ininterrotta che può essere fatta risalire a molte generazioni.
La linea germinale è presente fin dall’inizio, quando un uovo e uno spermatozoo si fondono. Quando la cellula inizia a dividersi e svilupparsi in un embrione, le cellule germinali vengono specificamente messe da parte; queste cellule in seguito genereranno uova o sperma nell’organismo adulto che alla fine diventerà l’embrione. Le cellule non germinali, note come cellule somatiche, diventeranno varie strutture nel corpo. Le cellule somatiche contengono copie complete del genoma, ma si differenziano per svolgere funzioni diverse, sviluppandosi in neuroni, cellule muscolari, cellule ossee e così via.
Sebbene le cellule somatiche derivino dalla linea germinale, non ne fanno parte. Le mutazioni alle cellule somatiche non possono essere trasmesse alle generazioni future, mentre le modifiche alla linea germinale saranno perpetuate. Alcuni ricercatori hanno teorizzato che questo potrebbe essere prezioso per le terapie basate sui geni; nella terapia genica della linea germinale, potrebbero essere apportate modifiche al lignaggio delle cellule che contengono informazioni genetiche che verranno trasmesse.
Una mutazione nella linea non influenzerà il corpo dell’organismo in cui si verifica la mutazione, ma avrà un impatto sulla prole dell’organismo. Ad esempio, se si verifica un problema durante la produzione di cellule uovo o spermatozoi e quel particolare uovo o spermatozoo diventa parte di uno zigote, questo problema avrà un impatto sul bambino. Un semplice esempio di tale mutazione è la trisomia, in cui qualcuno eredita tre cromosomi invece di due perché due cromosomi non sono riusciti a separarsi durante la produzione di cellule uovo o spermatozoi.
Oltre ad essere interessante dal punto di vista medico, la linea germinale fornisce anche numerose informazioni sull’ereditarietà. I cambiamenti possono essere monitorati attraverso di esso per saperne di più sulla storia di un organismo e questo lignaggio di cellule può anche essere usato per esaminare le relazioni tra diversi gruppi di individui. Gli esseri umani, ad esempio, condividono una linea germinale comune anche se si è differenziata in un’ampia varietà di direzioni man mano che sono nate nuove generazioni umane.