Mucuna è un gruppo di circa 100 specie di leguminose rampicanti. Un legume è una pianta, come fagioli o piselli, che produce baccelli che si dividono quando sono maturi. Le specie di Mucuna tendono ad essere viti arbustive originarie della maggior parte delle foreste tropicali e dei boschi in tutto il mondo.
Sebbene ci sia un gran numero di specie registrate, pochissime sono state ampiamente studiate. Molte specie sono state tradizionalmente utilizzate per le loro proprietà medicinali, con testimonianze che risalgono a tempi antichi, in particolare in alcune parti della Cina e dell’India. I fagioli, o semi, di alcune specie vengono cotti e usati come fonte di cibo, e anche essiccati e usati come gioielli da un’ampia varietà di popolazioni indigene.
Il numero effettivo di specie di mucuna è oggetto di dibattito all’interno della comunità scientifica. Questo perché il gruppo è così diffuso che alcuni scienziati ritengono che molte varietà identificate come nuove specie siano semplicemente specie preesistenti che presentano alcune variazioni localizzate derivanti dal suo adattamento alle condizioni locali. Alcuni scienziati ritengono inoltre che alcune varietà non siano nuove specie, ma semplicemente varietà ibride o incrociate.
La maggior parte delle specie di mucuna produce semi adatti alla dispersione attraverso l’acqua, oltre ai metodi di dispersione convenzionali. I semi cadono dai baccelli quando essiccati e spesso vengono portati in mare attraverso torrenti e fiumi. I semi sono ancora vitali dopo essersi lavati a terra e sono in grado di germinare; questi sono comunemente noti come fagioli di mare. Questo metodo di dispersione spiega l’ampia gamma geografica delle varietà di mucuna, rende difficile identificare il paese di origine di una specie e dà origine all’argomentazione scientifica sull’errata identificazione. A differenza della maggior parte degli altri legumi, la maggior parte delle specie di mucuna è impollinata dai pipistrelli.
La specie di mucuna più studiata è la mucuna puriens, che è una vite rampicante originaria della Cina e di parti dell’India. Questa specie produce masse di baccelli a doppia curvatura pendenti verso il basso, ricoperti da migliaia di minuscoli peli. I peli sono in grado di penetrare nella pelle e causare una dolorosa sensazione di bruciore e arrossamento. Se i peli entrano nell’occhio umano, si verificheranno forti dolori e irritazioni.
La Mucuna puriens è stata usata per molti secoli come fonte di cibo, come medicinale e, macinata, come alternativa al caffè. La Mucuna puriens è ancora utilizzata in tempi moderni da erboristi e popolazioni indigene per curare una vasta gamma di disturbi e per migliorare le prestazioni fisiche e la salute generale e mentale. Diverse parti della pianta, comprese le foglie, i peli, le radici e i fagioli, hanno proprietà diverse e sono usate per trattare diversi disturbi. È importante notare che queste piante dovrebbero essere preparate per il consumo solo da un esperto, perché sono particolarmente potenti e possono causare effetti collaterali potenzialmente gravi se non adeguatamente preparate o se ne vengono prese troppe. Se adeguatamente preparata, questa specie può essere un aiuto per aumentare la massa muscolare ed è ampiamente commercializzata sotto forma di polveri, pillole e bevande al mercato del body building.
Questa specie contiene grandi quantità di L-Dopa, che può essere trasformata in dopamina nel cervello ed è un’alternativa alla L-Dopa sintetica. L-Dopa è usato per trattare i caratteristici spasmi e tremori del morbo di Parkinson, che è il risultato di una mancanza di dopamina nel cervello. La L-dopa naturale di mucuna puriens è una valida alternativa per molte persone, specialmente nelle prime fasi della malattia, e non ha nessuno degli effetti collaterali associati alla L-dopa sintetica. Si ritiene inoltre che i preparati di Mucuna puriens migliorino la memoria a breve termine, la confusione e la concentrazione.