I chip Northbridge e Southbridge comprendono ciò che è noto come chipset sui computer moderni. Il chipset è responsabile di facilitare la comunicazione tra l’unità di elaborazione del computer (CPU) e i vari componenti sulla scheda madre, agendo come vigili urbani e controllori. Poiché il Northbridge funziona costantemente, può diventare molto caldo e in molti casi è dotato di un proprio dissipatore di calore. Altri nomi per il chip includono Memory Controller Hub (MCH) e Integrated Memory Controller (IMC).
Questo chip si trova più vicino alla CPU e controlla i componenti più veloci sulla scheda madre: CPU, slot per schede video e memoria ad accesso casuale (RAM). Se la cache della CPU si trova sulla scheda madre, anch’essa cade sotto il controllo del Northbridge, così come il chip Southbridge. Questi componenti sono tutti collegati tramite percorsi noti come bus, il che rende la velocità del bus del computer una specifica importante per le prestazioni complessive.
Il Southbridge gestisce il traffico più lento sul computer o sui dispositivi I/O (in entrata e in uscita). Disco rigido SATA e IDE e slot di espansione, RAID, USB, FireWire®, controller DMA (Direct Access Memory), clock di sistema, gestione dell’alimentazione, controller di interrupt e codec audio rientrano tutti nel controllo di questo chip. Viene anche chiamato I/O Controller Hub (ICH) o Platform Controller Hub (PCH).
Mentre le persone sono abituate a pensare che la CPU sia l’elemento più importante su una scheda madre, in realtà è il Northbridge che determina quale tipo di CPU e RAM può essere utilizzato sulla scheda madre. La capacità di overclock dipende anche dal chip. Il Southbridge determina quali caratteristiche avrà il computer e se saranno supportate o meno le tecnologie più recenti. Poiché solo uno o due chip Southbridge possono essere accoppiati con un particolare chip Northbridge, l’intero sistema è essenzialmente basato su quel chip.
A causa dell’influenza prevalente del chipset, molte persone scelgono i loro sistemi informatici in base al produttore del chipset che potrebbe sviluppare una reputazione per eccellere in un’area o nell’altra, di solito nel supporto grafico. Non esiste uno standard di settore per la progettazione dei chipset, che guida la competizione creativa tra i principali produttori. Alcuni progetti attuali hanno incorporato entrambi i chip in un unico die. Un’altra tendenza è quella di includere un’unità di elaborazione grafica (GPU) nel chipset, che evita alla CPU di dover elaborare le grandi quantità di dati necessarie per il rendering ad alta definizione.