Smegma è una sostanza naturale simile al formaggio che si accumula sotto il prepuzio, o il prepuzio negli uomini e sotto il cappuccio del clitoride nelle donne. Il contenuto esatto di questi accumuli subprepuziali è dibattuto tra gli scienziati, sebbene contenga certamente cellule epiteliali desquamate o cellule morte della pelle. Il colore può variare dal bianco al giallo, a seconda dei pigmenti della pelle della persona, e ha un odore caratteristico.
Nelle donne, lo smegma si accumula nelle pieghe delle piccole labbra, intorno al clitoride. Questa zona è talvolta chiamata cappuccio del clitoride, perché la pelle delle piccole labbra forma una copertura simile a un cappuccio sopra il clitoride, o la piccola sporgenza rotonda davanti all’apertura uretrale. L’accumulo può essere umido o secco e può essere lavato via con acqua. È una secrezione perfettamente normale nelle donne sane, costituita da una combinazione di cellule epiteliali sparse e sebo, un lubrificante oleoso naturale secreto dalle ghiandole intorno alla vulva e al clitoride.
Negli uomini, la composizione di questa sostanza è ancora in gran parte sconosciuta, sebbene contenga certamente cellule morte della pelle. Le raccolte subprepuziali maschili possono anche contenere sebo nei primi anni, anche se non più tardi nella vita, così come le secrezioni del pene e forse le secrezioni delle ghiandole uretrali. Ad un certo punto, è stato affermato che le strutture chiamate ghiandole di Tyson stavano producendo sebo che ha contribuito alla raccolta, ma da allora questo è stato smentito.
Le collezioni subprepuziali hanno svolto un ruolo importante nel dibattito sulla circoncisione, soprattutto per gli uomini, ma anche per le donne in alcune parti del mondo. Sono più diffusi nei maschi non circoncisi e sono stati spesso associati a scarsa igiene, malattie e un odore indesiderabile. Per questo motivo, insieme a scopi estetici e di altro tipo, la circoncisione maschile è diventata una pratica accettata.
Molti, tuttavia, si oppongono all’uso dello smegma come motivazione per la circoncisione, poiché non vi sono prove che aumenti il rischio di malattie e il semplice lavaggio con acqua può rimuovere l’accumulo e il suo odore. Questa sostanza giova anche alla funzione sessuale, agendo come un lubrificante naturale per consentire il movimento indolore del prepuzio su e giù sopra il glande, o testa, del pene. Alcuni hanno anche affermato che le raccolte subprepuziali potrebbero avere proprietà antibiotiche e detergenti. Questo non è stato dimostrato negli esseri umani, sebbene sia vero per altri mammiferi.
Smegma tende ad aumentare con l’età e, per la maggior parte delle persone, non presenta problemi. La maggior parte dei problemi con l’infezione deriva da una scarsa igiene, non correlata all’umidità subprepuziale. Lavarsi con acqua tiepida può risolvere i problemi di accumulo, ma troppi lavaggi, soprattutto con saponi aggressivi, possono causare dermatiti. È improbabile che le secrezioni spesse dalla vagina e dal pene siano normali e questo potrebbe essere un segno di un’infezione a trasmissione sessuale.