Come molti altri primati nell’esplorazione spaziale, la prima stazione spaziale è stata lanciata dall’Unione Sovietica. Come molte altre storie spaziali, finì in tragedia. Lanciato il 19 aprile 1971, appena due anni dopo lo sbarco degli americani sulla Luna, Salyut 1 era un cilindro di 15.6 per 4 metri (51.18 per 13.12 piedi) con 99 metri cubi (3,496.15 piedi cubi) di spazio interno – simile alle dimensioni di uno scuolabus. La stazione spaziale aveva un peso a secco di 18,425 kg (40,620 libbre) ed è stata lanciata dal cosmodromo di Baikonur nell’attuale Kazakistan.
Lo scopo di Salyut 1 era di mettere in orbita la prima struttura con equipaggio per la ricerca e l’osservazione a lungo termine. È stato progettato sia come prova di concetto per le stazioni spaziali in generale, sia per condurre esperimenti e osservazioni che i satelliti non potrebbero eseguire da soli. Salyut è una delle nove stazioni spaziali che sono mai state abitate a partire dal novembre 2007.
La stazione spaziale aveva quattro scomparti, tre dei quali erano pressurizzati. Questi includevano lo scomparto principale, uno scomparto di trasferimento, uno scomparto ausiliario e uno scomparto portaoggetti. Come tutte le altre stazioni spaziali lanciate finora, è stata lanciata senza equipaggio e l’equipaggio è arrivato in seguito tramite un veicolo separato.
Sfortunatamente, l’utilizzo della nuova stazione spaziale è stato problematico fin dall’inizio. La Soyuz 10 è stata lanciata il 23 aprile 1971, pianificando di essere la prima visita alla stazione spaziale nella storia. Sebbene la capsula fosse attraccata fisicamente alla stazione, la connessione non era abbastanza sicura da consentire l’apertura dei portelli senza rischiare una perdita nel vuoto. Sembrava che i portelli all’interno della Soyuz fossero comunque bloccati. I cosmonauti furono costretti a tornare sulla Terra senza mai entrare nella stazione. Come ulteriore complicazione, i fumi tossici hanno inondato la capsula al rientro, causando lo svenimento di uno dei cosmonauti, sebbene alla fine tutti e tre siano sopravvissuti alla prova senza ulteriori lesioni.
Il secondo tentativo di visitare la stazione, Soyuz 11, ha avuto ancora meno successo. Lanciata il 6 giugno 1971 da Baikonur, la capsula attraccò alla stazione e tre cosmonauti vi entrarono, diventando le prime persone a visitare una stazione spaziale. Rimasero lì 22 giorni, un record per la durata nello spazio all’epoca. Il cosmonauta Viktor Patsayev è stato il primo a utilizzare un telescopio nello spazio.
Il disastro è avvenuto durante il rientro. Dopo un rientro apparentemente normale, la squadra di recupero ha aperto la capsula e ha trovato tutti i cosmonauti morti. Il difetto è stato ricondotto a una valvola di respirazione tra il modulo di discesa e il modulo orbitante. Alcuni proiettili esplosivi, che avrebbero dovuto sparare in sequenza, hanno invece sparato simultaneamente, interrompendo un sigillo sulla valvola. La pressione è stata persa a 168 chilometri (104 miglia) e i cosmonauti sono soffocati quando l’aria è uscita dalla cabina. Avrebbero potuto essere salvati se avessero indossato tute a pressione durante la discesa, come è ora standard per tutte le operazioni di trasferimento in orbita e rientro.
I tre cosmonauti morti rimangono eroi per gli appassionati di spazio ovunque. La loro morte sottolinea il pericolo dei viaggi spaziali e la necessità di sviluppare sistemi estremamente sicuri prima che diventi possibile per porzioni più grandi dell’umanità di compiere passi nel cosmo.