Un boss mafioso è il capo, o il responsabile, di una specifica organizzazione criminale o mafiosa. Conosciuti anche come boss del crimine e boss mafiosi, i boss mafiosi sono i capi supremi delle loro particolari famiglie mafiose, un ruolo che spesso porta i membri della famiglia a riferirsi a loro come Padre o Padrino. Un boss mafioso sovrintende a una gerarchia familiare che può variare a seconda della mafia, ma di solito include il capo, il suo sottocapo, un consigliere e diversi capitani. I capi mafiosi di solito mantengono rapporti amichevoli tra loro, sia per rispetto che per la necessità di operare senza intoppi. Forse i boss del crimine più noti sono quelli delle mafie italiane e delle loro filiali americane, sebbene le mafie risiedano anche in altri paesi.
Un’organizzazione criminale organizza i suoi membri in modo gerarchico, con il boss mafioso al vertice. Le gerarchie possono variare, ma in genere il capo ha un secondo in comando o “sottoboss” direttamente sotto di lui. Di solito, questa è la persona che subentra se il boss mafioso originario viene ucciso o incarcerato e, come tale, è un individuo estremamente fidato nominato dal boss stesso. Molte famiglie criminali includono anche un consigliere, che è vicino al capo del crimine e funge da consigliere o “intermediario” per i membri della famiglia inferiore e il capo. Il caporegime è il prossimo in linea, e ogni data mafia può avere molti di questi “capitani” che sono responsabili dei soldati che vengono dopo di lui.
L’ultimo gruppo controllato dal boss mafioso è costituito dagli associati. Queste persone non sono membri legittimi della famiglia criminale, ma prendono parte alle azioni criminali e godono dei profitti ottenuti. Le ragioni per cui gli associati non diventano “uomini fatti” o membri autentici della famiglia variano, ma spesso si riferiscono ai loro antenati.
In genere, i membri di una famiglia mafiosa e i loro associati venerano il loro capomafia. Tuttavia, come i padri delle famiglie normali, i padri delle famiglie criminali spesso correggono o puniscono coloro che non seguono gli ordini, complottano contro la famiglia o il capo, o causano in altro modo problemi significativi alla famiglia. Di solito, un boss mafioso ha anche rapporti con famiglie criminali esterne. Nello specifico, i capi di ogni famiglia avranno una sorta di rapporto di lavoro tra loro. Questa relazione lavora per prevenire e risolvere i problemi che coinvolgono le diverse famiglie, soprattutto per le famiglie con stretti confini territoriali.
La mafia siciliana, così come altre mafie con radici in Italia e le loro diramazioni americane, potrebbero essere le organizzazioni criminali più note. Anche se non è sempre così, quando qualcuno si riferisce a un boss mafioso, è molto probabile che si riferisca al boss criminale di una mafia siciliana o italiana, o a una delle propaggini americane che iniziarono a formarsi alla fine del 1800 quando gli italiani emigrarono negli Stati Uniti Stati. Famiglie mafiose simili esistono anche in Canada e in Australia.