Nata regina di Scozia, fu incoronata regina di Francia e morì regina di Scozia. Maria, regina di Scozia, regnò in un’epoca turbolenta che prende il nome dalla sua illustre cugina, la regina Elisabetta I. Entrambi discendenti del re Enrico VII, i loro rispettivi regni erano inestricabilmente intrecciati.
Maria nacque l’8 dicembre 1542 da Maria di Guisa e dal re Giacomo V di Scozia. Era nipote di Margaret Tudor, sorella del re Enrico VIII, che sposò il re Giacomo IV di Scozia. Elisabetta, ovviamente, era la figlia di Enrico VIII. Tuttavia, lo status “legittimo” di Maria e la fede cattolica l’hanno resa l’unica possibile successore della regina Maria I, nell’Europa cattolica. Il parlamento inglese ha avuto una visione diversa della situazione e ha chiamato Elizabeth.
Giacomo V morì quando sua figlia aveva solo una settimana, garantendole la successione al trono di Scozia. I signori reggenti avevano originariamente contratto Maria per sposare il re Edoardo VI d’Inghilterra, ma Enrico VIII pose effettivamente fine a tale accordo quando fu implicato nell’omicidio del cardinale Beaton. Il parlamento scozzese approvò quindi un matrimonio con il delfino di Francia, e Mary fece il viaggio lì all’età di 5 anni. Crebbe alla corte francese ed era la favorita di tutta la famiglia reale.
Quando la regina Maria I morì, il re Enrico II di Francia incoraggiò sua nuora ad assumere le armi dell’Inghilterra sul suo stemma. Elizabeth era infuriata per questa presunzione e, come suo padre, portava rancore.
Maria regnò come regina di Francia con il suo giovane marito come re, dal 1559 al 1560. Poi, sua madre morì e suo marito morì entro sei mesi l’uno dall’altro. Senza un posto ufficiale in tribunale se non come regina vedova, decise di tornare a casa in Scozia, dove sarebbe stata ancora una volta la principale dama di corte. È stata accolta calorosamente e ha impressionato il popolo scozzese con il suo amore per la caccia e il suo vivo entusiasmo per la vita.
Consapevole dei suoi doveri dinastici di produrre un erede, Mary si stabilì su Henry Stewart, Lord Darnley. Era una donna alta per il suo tempo e Lord Darnley, ancora più alto, la impressionò con le sue grazie sociali, il fascino esteriore e la predilezione per i divertimenti di corte. È stata una decisione sbagliata.
Darnley era un narcisista dalla volontà debole con una brama di potere. Maria non gli avrebbe concesso la corona matrimoniale, tuttavia, e la sua rabbia probabilmente lo portò a uccidere la sua segretaria mentre era incinta di suo figlio ed erede. Un aborto spontaneo, pensò, sarebbe stato utile. Ha tenuto suo figlio, però, ma non è mai stato più facile con Darnley, e probabilmente ha tirato un primo sospiro di sollievo quando è stato assassinato nel 1567. È stata implicata in questo complotto e, sebbene in seguito chiarito, ha offuscato la sua immagine.
Sebbene cattolica, Maria era tollerante nei confronti della fede protestante e, come Elisabetta, non era interessata a che la persecuzione religiosa insanguinasse le mani del suo paese. Suo figlio, infatti, è cresciuto come un convinto presbiteriano. La regina ha lottato per mantenere la tenue pace del suo paese con Inghilterra, Spagna e Francia, sapendo che non poteva permettersi una guerra con nessuna di quelle nazioni.
Dopo la morte di Darnley, Mary sposò James Hepburn, Lord of Bothwell, nel tentativo di unificare i litigiosi lord scozzesi dietro di lei. Era solo una soluzione temporanea. I signori si ribellarono al nuovo potere di Bothwell e la costrinsero ad abdicare al trono in favore di suo figlio James, nel 1567.
Maria fuggì in Inghilterra, sperando in un rifugio, ma Elisabetta era diffidente nei confronti della residenza di sua cugina e, essendo una regina senza eredi, temeva che Maria potesse tentare di ottenere il trono inglese per sé e per suo figlio. Probabilmente Elisabetta aveva già deciso che Giacomo VI di Scozia sarebbe stato il suo erede, ma chiamarlo così sarebbe stato disastroso per la sua posizione politica.
Elisabetta tenne Maria sotto stretta sorveglianza per i restanti anni della sua vita, e man mano che Elisabetta invecchiava, divenne più timorosa della sicurezza del suo trono, e più spaventata dal coinvolgimento di Maria nei complotti contro di lei. Mary era colpevole di complottare contro suo cugino? Tutto dipende da chi sta analizzando la storia. Con ogni probabilità, il peggio che ha fatto è stato non scoraggiare i complotti, piuttosto che incoraggiarli attivamente. Ha fatto, tuttavia, fughe di trama che non hanno mai avuto successo. In ogni caso, Elisabetta correva spaventata nel 1586 e ordinò a Maria di essere processata per tradimento.
Il verdetto di colpevolezza era scontato e Mary lo sapeva. Tuttavia, si difese con vigore e anche alla sua morte, l’8 febbraio 1587, si mantenne innocente. La sua esecuzione l’ha portata a essere ricordata come una martire, e la sua vita e il suo caso sono stati discussi a lungo negli ultimi 400 anni circa.