Un certo numero di persone non rivendica una particolare fede religiosa, ma quando viene pressato sulla questione risponderà che il buddismo descrive la loro struttura di credenze spirituali meglio di qualsiasi altra cosa. L’autore cristiano Thomas Tweed ha definito un buddista da comodino un praticante così casuale del buddismo, in gran parte a causa del numero di libri sulla filosofia buddista che una persona del genere avrebbe tenuto sul comodino per la lettura prima di coricarsi.
Un buddista da comodino è più un dilettante nella filosofia superficiale del buddismo piuttosto che un convertito tradizionale o un buddista etnico cresciuto nella filosofia sin dalla nascita. Questo non significa che un buddista da comodino non sia sincero nelle sue convinzioni spirituali, ma i critici della pratica suggeriscono che c’è una differenza significativa tra leggere libri di base sul buddismo e abbracciare effettivamente l’intera cultura e tradizione di ciò che molti buddisti etnici vista come una religione più che una filosofia.
Ci sono un certo numero di persone che si descriverebbero come ricercatori spirituali, ma hanno avuto brutte esperienze personali con la religione tradizionale organizzata o hanno problemi con i rituali e altri simboli del cristianesimo e dell’ebraismo. Queste religioni tradizionali non affrontano ciò che un buddista da comodino considererebbe la spiritualità di base inerente a tutte le persone, non solo a quelle che ascrivono a una religione stabilita. Molti buddisti da comodino si sarebbero considerati agnostici o scettici prima di abbracciare gli insegnamenti alternativi del Buddha.
Una delle preoccupazioni che circondano la pratica del buddismo da comodino è il livello di dedizione del praticante. I buddisti etnici praticano tradizionalmente lunghi periodi di meditazione e riflessione, spesso in centri di ritiro spirituale molto lontani dalle trappole della società moderna. I monaci buddisti e altri devoti buddisti trascorrono anni imparando i rituali e la filosofia associati al vero buddismo. Un buddista da comodino potrebbe non essere in grado di dedicare una quantità significativa di tempo alla meditazione e potrebbe essere difficile trovare un tempio buddista adeguato o un consigliere spirituale.
Alcuni buddisti americani hanno espresso preoccupazione per il crescente interesse per il buddismo da comodino, principalmente perché si è già dimostrato difficile importare il vero buddismo dalle sue origini asiatiche. I buddisti americani ed europei possono essere in grado di studiare la filosofia e modellare il loro comportamento osservando i buddisti etnici, ma la cultura e le tradizioni che hanno ispirato la filosofia sono molto più difficili da adottare. Un buddista da comodino può essere in grado di afferrare i concetti del buddismo zen leggendo la letteratura, ma la religione del buddismo ha tanti simboli, ipocrisia, rituali e difetti congeniti come la religione principale che ha precedentemente respinto.