Un ottimista è una persona che si impegna nel pensiero positivo, o “guardando il lato positivo” delle cose. L’ottimismo è la prospettiva che accadranno cose buone, anche se la situazione potrebbe non apparire del tutto positiva al momento. Questo è l’opposto di un pessimista.
Mentre un pessimista si concentra sugli aspetti negativi di una situazione, l’ottimista si concentra sugli aspetti positivi. Il bicchiere mezzo vuoto/mezzo pieno è un classico esempio della differenza tra ottimismo e pessimismo. Questa persona vedrà il bicchiere mezzo pieno poiché apprezzerà che è rimasto ancora mezzo bicchiere di qualcosa. Il pessimista, invece, vedrà lo stesso bicchiere mezzo vuoto, e si concentrerà su ciò che manca o non più nel bicchiere.
Sir Winston Churchill si autodefiniva ottimista. Ha detto: “Per quanto mi riguarda, sono un ottimista – non sembra essere molto utile essere qualcos’altro”. I pensatori positivi tendono ad essere più aperti alle possibilità poiché, a differenza dei pessimisti, tendono a non scartare qualcosa che può esistere. Helen Keller è nota per aver affermato che “Nessun pessimista ha mai scoperto il segreto delle stelle o navigato in una terra inesplorata o aperto una nuova porta nello spirito umano”.
Tuttavia, queste persone sono state criticate per aver dato una svolta così positiva alle cose, che potrebbero evitare la realtà. Sono spesso descritti con espressioni come “vedere il mondo attraverso occhiali color rosa” o “avere la testa nella sabbia”, poiché possono vedere che qualcosa è positivo, quando forse non lo è. Daniel J. Keardon è accreditato con il commento che “A lungo termine, il pessimista può avere ragione, ma l’ottimista ha un momento migliore durante il viaggio”.
Gli ottimisti di solito non sono passivi nel volere che le situazioni siano le migliori possibili, ma si dice che tendano ad adottare un approccio proattivo per migliorare le cose. Gli studi dimostrano che hanno un rischio inferiore di depressione rispetto ai pessimisti e tendono anche ad avere una salute generale migliore. Si dice anche che abbiano migliori capacità di coping, poiché tendono a rendersi conto di ciò che possono controllare e di ciò che non possono, contribuendo a rendere la loro vita più positiva.