William Henry Harrison è stato il nono presidente degli Stati Uniti ed è forse meglio conosciuto per aver stabilito alcuni record durante la sua carriera presidenziale. È stato il presidente più anziano ad essere eletto fino agli anni ‘1980, quando l’elezione di Ronald Reagan all’età di 69 anni ha battuto il record di Harrison di un anno. Fu anche il primo presidente a morire in carica, sviluppando una polmonite a causa delle complicazioni di un virus del raffreddore. Ha servito come presidente per appena un mese.
A causa del suo breve mandato presidenziale, William Henry Harrison è meglio conosciuto per la sua storia personale prima della sua elezione nel 1840. Inizialmente era un cittadino dell’Inghilterra, l’ultimo presidente ad aver vissuto la transizione dal dominio inglese al controllo americano. Suo padre era un noto politico della Virginia che fu molto attivo in questo cambiamento. Benjamin Harris firmò la Dichiarazione di Indipendenza e fu delegato al Congresso continentale.
William Henry Harrison inizialmente intendeva diventare un medico, ma invece si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti dopo la morte di suo padre, quando aveva un disperato bisogno di soldi e aveva poco per continuare la formazione medica. La sua posizione nei confronti dei nativi americani è chiaramente definita: erano nemici degli Stati Uniti. Da questa posizione, Harrison fu veemente nel sconfiggerli. Più tardi, quando prestò servizio come governatore per il territorio appena creato dell’Indiana, William Henry Harrison avrebbe continuato a promuovere un programma a favore dei coloni e anti-indiani, nella speranza che l’espansione dei coloni non incontrasse l’opposizione dei nativi americani.
Forse una delle azioni più memorabili di William Henry Harrison fu la sua partecipazione alla battaglia di Tippecanoe del 1811. L’attacco qui è avvenuto contro una federazione di nativi americani guidata da Tecumseh, un leader degli indiani Shawnee, e ha brevemente disorganizzato la federazione indiana. Nel 1812, William Henry Harrison partecipò attivamente all’inizio della guerra del 1812 e nel 1813 sconfisse Tecumseh, che era sostenuto dalla forza combinata britannica/indiana.
Il futuro nono presidente si dimise mentre la guerra del 1812 ancora infuriava, facendo sì che alcuni dei suoi avversari politici mettessero in dubbio il suo coraggio e il suo impegno. William Henry Harrison tornò poi alla vita privata, e ben presto alla vita politica. Fu rappresentante della Camera per l’Ohio dal 1816 al 1819 e membro del Senato dello stato dell’Ohio dal 1819 al 1821. Come rappresentante dell’Ohio, entrò a far parte del Senato degli Stati Uniti nel 1824 e prestò servizio per quattro anni.
William Henry Harrison si candidò due volte alla carica di presidente, perdendo nel 1836 contro Marin Van Buren e vincendo nel 1840. La sua elezione diede energia al partito Whig, di cui Harrison era un avido membro. Erano una propaggine del Partito Repubblicano, particolarmente interessati a concedere più poteri al congresso e ad indebolire il ramo esecutivo degli Stati Uniti. Anche il successore di Harrison, e vicepresidente, John Tyler era un Whig, ma fu espulso dal partito dopo essere succeduto a Harrison come presidente.
Il nostro 23° presidente, Benjamin Harrison, non deve essere confuso con William Henry Harrison, ma i due erano imparentati. Benjamin Harrison era il nipote di William. A differenza di William Henry Harrison che servì solo una decima del suo mandato come presidente a causa della sua prematura scomparsa, il presidente Benjamin Harrison fu in grado di servire quattro anni come presidente.