Il bunyip è una creatura mitologica le cui origini risalgono alla tradizione aborigena australiana. Le storie del bunyip hanno affascinato i primi coloni europei dell’Australia. Oggi i miti di questa temibile bestia, con un nome che si traduce come spirito o diavolo, esistono ancora e fanno parte del patrimonio australiano.
Secondo la maggior parte delle leggende, il bunyip è un mostro acquatico, con una significativa propensione alla sete di sangue. È descritto come dotato di zanne di tricheco, coda di cavallo e pinne. Si dice che si nasconda di notte intorno a laghi, fiumi, torrenti, pozze d’acqua e forse anche pozzi. È di notte quando coloro che incontrano il bunyip sono maggiormente in pericolo. Se si avvicinano al luogo nascosto di un bunyip, sentiranno le grida spaventose del mostro e probabilmente ne verranno divorati.
Quando gli europei si stabilirono per la prima volta in Australia, molti credevano che i bunyip esistessero davvero. C’erano così tanti animali strani e unici nel paese che non era molto credibile pensare che un mostro d’acqua come questo potesse esistere. A metà del XIX secolo fu ritrovato un teschio che sembrava indicare la reale presenza di bunyips. Si trattava probabilmente di una bufala, o di un fossile, e stranamente il teschio è scomparso dopo pochi giorni di esposizione all’Australian Museum di Sydney. Bufala o no, le persone nel XIX secolo riportavano abbastanza regolarmente avvistamenti di bunyips, mantenendo viva la leggenda.
Ci sono diverse creature su cui potrebbe essere basata questa creatura leggendaria. In primo luogo, di tanto in tanto, le foche australiane rimangono intrappolate nell’entroterra quando si verificano inondazioni. Fanno un grido simile a quello attribuito al bunyip. Un’altra possibilità è che i bunyip siano basati su scheletri di animali fossilizzati, come il parente preistorico del canguro, Procoptodon. I fossili di Procoptodon suggeriscono che queste creature fossero estremamente grandi, oltre 500 libbre (226.8 kg) di peso e che avrebbero potuto essere in grado di sollevare le braccia sopra la testa.
Dal 2001, la National Library of Australia ha una mostra itinerante sui bunyips. Visitata da adulti e bambini, questa mostra intreccia scienza pratica, con racconti aborigeni del bunyip e illustrazioni ispirate. Un sito web creato dal governo australiano fornisce i dettagli della mostra e ha diversi racconti ristampati. Sebbene non sia probabile incontrare una di queste creature da nessuna parte in Australia, tali mostre e storie mostrano come una creatura mitica possa assumere un’importanza simbolica per una nazione.