Charlatan è un prestito inglese dal francese, che si traduce in un “venditore di medicinali”. A un’ulteriore indagine sembra che la parola francese possa derivare da un termine italiano ciarlare che significa parlare veloce o chiacchierare. Un ciarlatano nel senso inglese non è semplicemente un venditore di medicine, ma un venditore di medicine senza valore, che basa le sue affermazioni sull’efficacia di tale medicina su affermazioni non veritiere o pseudoscienza. I sinonimi della parola ciarlatano includono venditore di olio di serpente, ciarlatano e ciarlatano.
I documenti sull’attività di ciarlatano risalgono all’inizio del XVII secolo. Un ciarlatano parigino particolarmente famoso fu Tabarin. Avrebbe allestito elaborati spettacoli, commedie e pantomime per spacciare medicine senza valore. Tali spettacoli funzionavano non solo come modo per i ciarlatani di vendere le loro mercanzie, ma davano anche intrattenimento alla gente. Spesso attiravano folle e alcune persone tra la folla potevano essere “piantate”, lavorando per il ciarlatano per fare false affermazioni su quanto fosse miracoloso un prodotto specifico.
I ciarlatani nel Nuovo Mondo erano davvero comuni. I venditori ambulanti, specialmente con l’espansione della frontiera, si spostavano da un insediamento all’altro e con eccellenti capacità come oratori, vendevano vari farmaci per tutte le cure. Alcune proposte di vendita erano così credibili che le persone che acquistavano il prodotto potevano riscontrare un miglioramento dei sintomi grazie all’effetto placebo. I bravi ciarlatani fecero i loro profitti e se ne andarono velocemente, per evitare di essere buttati fuori città per aver venduto medicine che non funzionavano.
In epoca moderna il termine ciarlatano assume connotazioni diverse e si riferisce alla medicina ciarlatana in generale. Può essere un termine dispregiativo rivolto a chi pratica medicine alternative, da chi ha un approccio tradizionale occidentale alla medicina. Può anche riferirsi a chiunque si attesti a personale medico. Ad esempio, è stato degno di nota l’aumento dei ciarlatani nel mondo della chirurgia plastica. Le persone senza reali competenze mediche possono offrire iniezioni di Botox o altri, di solito non la vera medicina, a prezzi molto bassi, per approfittare di coloro che non possono permettersi di vedere un medico autorizzato per tali trattamenti.
Il ciarlatano tradizionale, il venditore che parla bene, non è scomparso del tutto. Eppure ora il mezzo standard per una persona del genere sono gli spot pubblicitari. Sarebbe difficile valutare con precisione il numero di prodotti venduti da infomercials che hanno pretese esagerate e depredano le persone più bisognose di aiuto. Il numero di formule dimagranti, prevenzione dell’acne, creme antietà e una miriade di altri prodotti è difficile da contare.
I medici possono occasionalmente approvare questi prodotti, ma più spesso i prodotti sono presentati come efficaci da persone che sembrano medici, forse persone che indossano camici da laboratorio. I programmi della durata di un’ora sono dedicati all’ultima panacea e sembrano basarsi su una scienza legittima. Può essere difficile leggere la stampa fine su tali annunci pubblicitari, come quelli per prodotti per la perdita di peso che funzionano “se combinati con dieta ed esercizio fisico”. L’aumento di infomercials per i prodotti medici ha trasformato la ciarlataneria in un’industria, con molti ciarlatani che sono eccellenti a recitare e pronti a vendere il prossimo prodotto inutile.