Mae West è stata un’attrice, drammaturga e sceneggiatrice americana famosa per i suoi modi provocatori e schietti. La sua carriera è durata sette decenni, durante i quali si è esibita nel vaudeville, a Broadway, nei film di Hollywood, a Las Vegas e negli album Rock and Roll. Mae West era famosa per i suoi doppi sensi e talvolta inseriva le sue battute estemporanee in una sceneggiatura.
Mae West è nata Mary Jane West il 17 agosto 1893 a Brooklyn, New York, figlia di un pugile e di una modella di corsetti. Suo padre, John Patrick West, sarebbe poi diventato un ufficiale di polizia e un investigatore privato. Mae West aveva due fratelli più piccoli.
Mae West ha iniziato a esibirsi sul palco del vaudeville all’età di dodici anni, quando è stata annunciata come The BaVamp. Presto iniziò a scrivere per il teatro sotto lo pseudonimo di Jane Mast, facendo il suo debutto a Broadway nel 1926 come protagonista della sua opera teatrale, Sex. Sebbene lo spettacolo fosse popolare, fu chiuso dopo circa un anno e Mae West fu arrestata con l’accusa di oscenità. La sua pena detentiva di dieci giorni, durante la quale il direttore presumibilmente l’accompagnava a cena ogni sera prima di farla uscire due giorni prima per buona condotta, si è rivelata una buona pubblicità.
La successiva opera teatrale di Mae West, The Drag (1927), trattava il tema dell’omosessualità e sosteneva i diritti degli omosessuali in un momento in cui tali argomenti erano tabù. Mae West ha continuato ad avere successo come drammaturga e attrice per tutti gli anni ‘1920. Nel 1932 si trasferì a Hollywood con un contratto con la Paramount.
Il primo ruolo cinematografico di Mae West, in Night After Night, era piccolo, ma le è stato permesso di riscrivere le sue battute, portando i suoi doppi sensi arguti e caratteristici a un pubblico più ampio. Il suo film successivo, She Done Him Wrong (1933), è stato un adattamento cinematografico della sua commedia teatrale di successo Diamond Lil e ha recitato insieme a Cary Grant. Sebbene abbia visto un notevole successo come attrice e sceneggiatrice per tutti gli anni ‘1930, Mae West ha dovuto combattere costantemente la censura.
Mae West si prese una pausa dal mondo del cinema dopo il suo ultimo film della Paramount, nel 1943, ma continuò a esibirsi sul palco, sia a Broadway che a Las Vegas. Ha pubblicato un’autobiografia, Goodness Had Nothing To Do With It, nel 1959. Negli anni ‘1960, ha fatto alcune apparizioni in televisione e ha registrato due album Rock and Roll.
Mae West è tornata al cinema nel 1970 in Myra Breckinridge di Gore Vidal, su un transessuale. Il suo ultimo film, Sextette (1979), è stato il suo copione. Sebbene entrambi i film siano stati un fallimento al botteghino, da allora hanno guadagnato un seguito di culto.
Mae West morì a Hollywood, in California, il 22 novembre 1980 dopo aver subito due ictus. Molti dei suoi doppi sensi sono diventati parte del lessico culturale, e Mae West è spesso citata come l’esempio per eccellenza della donna schietta e sessualmente indipendente. È stata una delle prime donne di Hollywood a sfoggiare divertenti e sexy in egual misura e ha ispirato molti imitatori.