In Indonesia, una forma popolare di teatro è l’antico wayang o teatro delle ombre. I maestri burattinai, chiamati dalang, si allenano nelle loro arti da anni e sono leader spirituali della comunità. I doveri di un dalang sono intricati e sono considerati vitali per garantire la protezione e il benessere della società.
I Dalang sono tipicamente uomini, e la professione viene solitamente tramandata di padre in figlio. Alcune moderne famiglie dalang risalgono a generazioni precedenti, sebbene lo status sociale associato alla posizione attiri molti giovani uomini non appartenenti a dinastie familiari. Un apprendistato dura diversi anni e include l’addestramento alle tecniche di guarigione e di meditazione drastiche volte a costruire la resistenza, poiché una tipica esibizione di wayang può durare fino a nove ore.
In una performance wayang, il dalang siede dietro uno schermo di cotone, con una fonte di luce sopra di lui. Tronchi di legno tenero, tradizionalmente fatti di legno di banano, siedono tra lui e lo schermo. Durante lo spettacolo, il burattinaio può infilare le bacchette dei burattini nel legno tenero, tenendoli in posizione. Alla sua destra siede la cassa del burattino, che il burattinaio usa come tamburo durante lo spettacolo, colpendolo con uno speciale martello di legno. Di solito ha anche uno strumento a percussione simile a un piatto ai suoi piedi, che usa per dare enfasi o per dare spunto ai musicisti.
L’ordine di ingresso dei personaggi fantoccio è rigorosamente controllato. Il primo burattino che entra è sempre una rappresentazione di una montagna o di un albero della vita, chiamato kayon o gunagun. I personaggi demoniaci o malvagi devono sempre entrare dal lato sinistro dello schermo, presumibilmente provenienti dal mondo dei demoni. Le commedie notturne di Wayang sono spesso programmate in modo specifico, con l’ingresso di Rama, Arjuna o un eroe simile che arriva esattamente a mezzanotte.
I drammi Wayang sono solitamente racconti dei due maggiori poemi epici indù, il Ramayana e il Mahabharata. Ciascuno di questi racconti porta con sé morale o significati, e un dalang deve giudicare quale racconto è appropriato per una particolare performance. Spesso è suo compito contestualizzare le commedie, rendendole non solo rifacimenti della storia ma attinenti alle attuali situazioni comunitarie, nazionali o mondiali.
I burattinai hanno un notevole status sociale nella società indonesiana e sono spesso attribuiti a poteri curativi e spirituali. Poiché rappresentano le voci degli dei e figure religiose iconiche, i burattinai sono talvolta considerati dei canali tra il mondo degli dei e il mondo degli uomini. Sono anche molto apprezzati dalla comunità per le loro molteplici capacità artistiche. In un’esibizione tipica, il dalang non deve solo memorizzare le storie e fornire tutte le voci, ma deve anche inventare dialoghi comici e spesso politicamente rilevanti, cantare canzoni tradizionali e dirigere eventuali musicisti aggiuntivi.
I giochi di marionette delle ombre sono spesso richiesti durante i periodi di disordini o disastri della comunità. Si dice che il pubblico che assiste a uno spettacolo di wayang sia temporaneamente protetto dal male, e alcuni credono anche che il teatro delle marionette delle ombre abbia la capacità di esorcizzare le influenze malvagie. Anche la capacità del burattinaio di discutere i problemi sociali e politici attraverso l’interpretazione del gioco è molto rispettata e i dalang sono considerati importanti mediatori nei momenti difficili.