Un dermatomo è un’area della pelle che è innervata da un singolo nervo spinale. Ci sono 30 paia di dermatomi nel corpo, dal cranio alle dita dei piedi, e ognuno può essere fatto risalire a una specifica radice nervosa. Sebbene la maggior parte delle mappe dei dermatomi mostri zone distinte, c’è in effetti una discreta quantità di sovrapposizione, ma capire come funzionano queste aree può essere importante nel trattamento e nella diagnosi della malattia.
Lungo il busto, i dermatomi sembrano bande orizzontali, con ciascuna banda corrispondente a una particolare radice nervosa. Le braccia e le gambe hanno bande longitudinali, il che spiega perché il dolore a volte abbatte un braccio o una gamba, perché sta seguendo il dermatomo. I nervi cervicale, toracico, lombare e sacrale forniscono fibre nervose a vari dermatomi del corpo. Ad esempio, la parte posteriore della gamba è ricoperta da un dermatomo che è innervato dal primo nervo sacrale.
Nei pazienti con problemi neurologici, il dolore in una particolare area può essere un sintomo molto rivelatore. Un medico può studiare il dolore per capire a quale dermatomo è confinato e utilizzare queste informazioni per cercare segni di danno in una particolare area. Ad esempio, qualcuno con compressione spinale che causa un nervo schiacciato potrebbe provare un dolore significativo nel dermatomo innervato da quel nervo. Allo stesso modo, in qualcuno con un focolaio di fuoco di Sant’Antonio, le aree del dolore sul corpo corrisponderebbero a particolari nervi spinali colpiti dal virus che causa l’herpes zoster.
Il dolore in un dermatomo è un sintomo, non una condizione, ma può essere un sintomo molto importante. I pazienti che riferiscono dolore cronico o transitorio in una particolare zona del loro corpo possono rivelare informazioni importanti su una condizione neurologica o un problema del midollo spinale e un medico può utilizzare tali informazioni per raccomandare un trattamento o indirizzare il paziente a uno specialista che può indirizzare il problema.
Questo tipo di dolore può essere estremamente frustrante per i pazienti, perché non ha una causa fisica chiara e può andare e venire sporadicamente, a seconda del tipo di danno. La pelle può avvertire prurito, bruciore o provare altre sensazioni che non si verificano realmente, incluso freddo estremo o dolore intenso. Rintracciando il dolore al nervo responsabile, un medico può sviluppare un piano di trattamento per affrontare o gestire la causa sottostante in modo che il paziente non sperimenti le sensazioni indesiderate associate a danni ai nervi o altri disturbi alla funzione nervosa.