Un elettore oscillante è qualcuno a cui manca una forte affiliazione con un particolare partito politico. Di conseguenza, il comportamento dell’elettore in un’elezione non è facile da prevedere; l’elettore può attraversare i confini del partito, ad esempio, o decidere di astenersi del tutto dal voto. Molte campagne politiche impiegano un grande sforzo per cercare di conquistare i cuori e le menti degli elettori oscillanti, nella speranza di influenzare l’esito delle elezioni. Nelle gare presidenziali in particolare, gli elettori oscillanti sono una parte cruciale dell’elettorato nei cosiddetti “stati campo di battaglia”, dove le elezioni potrebbero andare in entrambi i modi.
È comune confondere un elettore oscillante con un elettore indeciso. In effetti, molti elettori oscillanti sono elettori indecisi, ma ci sono alcune sottili e importanti differenze tra questi due gruppi di elettori. Gli elettori indecisi sono elettori che non sono sicuri di come intendono votare alle elezioni, rendendoli aperti al contributo di qualsiasi campagna. Molti elettori indecisi sono nuovi elettori, che non hanno ancora stabilito una propria personale filosofia politica.
Mentre un elettore oscillante può essere indeciso, la sua caratteristica distintiva è la mancanza di volontà di impegnarsi in un particolare partito. Alcuni tipi comuni di elettori oscillanti includono democratici conservatori, che possono votare repubblicano se non gli piace il candidato democratico e repubblicani liberali, che possono scegliere di votare democratici se ritengono che il candidato repubblicano sia troppo conservatore. Sebbene questi siano gli elettori swing più noti, gli elettori swing possono essere trovati anche in altri partiti e alcuni politici identificano anche gli elettori swing per razza, genere e classe socioeconomica oltre alla politica.
Ad esempio, le popolazioni ispaniche sono spesso viste come un fattore importante nel voto swing. Mentre l’inizio del 21° secolo ha mostrato un marcato cambiamento nella direzione del Partito Democratico per gli Ispanici negli Stati Uniti, il Partito Repubblicano è ben consapevole che molti di questi elettori oscillanti potrebbero essere ricondotti al candidato giusto e alle raccomandazioni politiche. I partiti politici si concentrano anche su blocchi di elettori oscillanti in particolari classi socioeconomiche nella speranza di espandere la loro base elettorale.
Vincere lo swing vote è un aspetto molto importante di una campagna politica di successo. Oltre ad aiutare il candidato a vincere le elezioni, uno swing del voto può anche indicare che il candidato è flessibile, forte e una risorsa preziosa per il suo partito. Gli analisti politici che lavorano per le campagne politiche tendono a investire una grande quantità di energia, quindi, nell’identificare lo swing vote e capire come assicurarlo, a volte lavorando swing elettore dopo elettore per invertire la tendenza dell’opinione.