Un early adopter è qualcuno che acquisisce nuove tecnologie più rapidamente rispetto al resto della società. In un’era fortemente tecnologica, un early adopter ha i gadget hardware più recenti, le versioni software più innovative e spesso anche le competenze più tecniche. I primi utenti testano e dimostrano i potenziali vantaggi dei prodotti per il resto della popolazione, che segue lentamente la tendenza in crescita. Di conseguenza, ogni early adopter è una parte importante del processo alla base del rilascio di un’innovazione tecnologica.
I primi utenti fanno parte di un sistema noto come “Diffusion of Innovations”, un’idea proposta da Everett Rogers in un libro del 1962 con lo stesso nome. Secondo il libro, la nuova tecnologia viene raccolta dai membri della società secondo uno schema che ricorda una curva a campana. All’inizio c’è una piccolissima percentuale di persone, conosciute come gli innovatori. Gli innovatori sviluppano nuovo materiale e sfruttano anche le innovazioni di altre persone per migliorarle o trasmetterle. Il primo utilizzatore, uno di un gruppo che rappresenta circa il 13% della popolazione, segue da vicino.
Quando altri membri della società vedono i primi utenti che utilizzano la nuova tecnologia, iniziano a seguirli. I primi sono la prima maggioranza, che porta la formula alla punta della curva a campana. La maggioranza ritardataria viene dietro, seguita dai “ritardi”. L’ultima categoria include le persone che sono resistenti alle nuove tecnologie, e quindi probabilmente aspettano che la tecnologia a si dimostri necessaria.
Negli anni ‘1990, l’industria tecnologica ha iniziato a sviluppare rapidamente nuovi prodotti hardware e software. Di conseguenza, i primi ad adottare sono diventati una forza trainante del settore tecnologico, poiché i primi ad adottare hanno costantemente richiesto nuove innovazioni. Hanno anche cambiato il volto della società essendo la prima ondata di persone ad acquistare telefoni cellulari, utilizzare Internet e partecipare a numerose altre tecnologie che erano nuove per la società.
Quando un pezzo di tecnologia inizia a diffondersi in una società, la sua scalata verso l’accettazione sociale tende ad essere lenta. Non sempre i nuovi concetti si fanno strada da un innovatore a un primo utilizzatore. All’interno del settore tecnologico, viene posta molta attenzione a mettere i prodotti nelle mani dei primi utilizzatori in modo che possano esplorarli, sperimentarli e promuoverli. Questa tecnica è ampiamente utilizzata negli studi di marketing e focus, che individuano i primi utenti piuttosto che l’intera società. Molte aziende tecnologiche sono fiduciose che ottenere l’accettazione di qualcosa da parte di un primo utilizzatore comporterà un’accettazione più ampia da parte della società in generale.