Felix Mendelssohn è stato un pianista, direttore d’orchestra e compositore tedesco di fama mondiale del XIX secolo. Sebbene il suo lavoro sia stato spesso accolto con freddezza dai suoi contemporanei, ora è considerato uno dei più grandi compositori del suo tempo. Mendelssohn ha scritto in una varietà di forme musicali ed è responsabile di uno dei brani musicali più famosi del canone classico.
Nato nel 1809 da ricchi genitori ebrei ad Amburgo, in Germania, il giovane Felix era considerato un bambino prodigio al pianoforte e spesso veniva paragonato a Mozart per le sue abilità giovanili. I soldi della sua famiglia gli hanno permesso molti viaggi in giro per l’Europa, così come un’istruzione di prim’ordine per Felix e i suoi tre fratelli. Nonostante la conversione dei suoi genitori alla fede luterana, le successive composizioni musicali di Mendelssohn furono spesso sminuite dall’ascesa di credenze antisemite in tutta Europa.
All’età di 12 anni, Felix era già un compositore affermato. Divenne corrispondente del famoso poeta Goethe e dedicò il suo quartetto per pianoforte in si minore all’anziano scrittore. Anche Mendelssohn rimase affascinato dalle opere di William Shakespeare e compose un’ouverture per Sogno di una notte di mezza estate. Molti anni dopo, nel 1843, Felix avrebbe composto musiche di scena per lo spettacolo che sarebbe diventato uno dei brani di musica classica più riconoscibili al mondo, la Marcia nuziale.
Il giovane compositore ha studiato all’Università di Berlino per tre anni prima di recarsi in Inghilterra per esibirsi. Ricevette molta attenzione dagli inglesi, impressionando anche favorevolmente la regina Vittoria e suo marito, il principe Alberto. Nel 1835 ricevette l’incarico di direttore d’orchestra con l’Orchestra Gewandhaus di Lipsia in Germania, e in seguito avrebbe fondato un conservatorio musicale nella stessa città. Ha continuato a produrre costantemente nuovi lavori, inclusi i suoi famosi otto volumi di composizioni per pianoforte chiamati Songs Without Words.
Sfortunatamente per il mondo della musica classica, Mendelssohn subì due ictus e morì all’età di 38 anni nel 1847, solo pochi mesi dopo che una condizione simile aveva ucciso la sua sorella preferita, Fanny. Sebbene la sua musica fosse estremamente popolare, il compositore era noto per un carattere severo e una gelida competitività con molti compositori contemporanei. Richard Wagner è stato particolarmente crudele nelle sue valutazioni, insultando non solo la musica di Mendelssohn, ma anche il suo background ebraico. Quando il partito nazista salì al potere in Germania all’inizio del XX secolo, la sua musica fu screditata e bandita e una sua statua a Lipsia fu abbattuta.
Nella sua breve carriera è stato straordinariamente prolifico, creando centinaia di pezzi per sinfonie, pianoforte, cantanti e quartetti d’archi, oltre a un’opera. La sua Marcia Nuziale rimane una delle più popolari recessioni nuziali nella società occidentale, anche se di solito non è considerata tra le sue opere migliori. Dalla fine del XX secolo, la musica da lui prodotta ha subito una notevole rivalutazione e alcuni critici musicali sono giunti a considerare Felix Mendelssohn il più grande compositore dopo Mozart.