Un idrotorace è una condizione medica in cui la cavità pleurica, lo spazio tra i polmoni e il torace, si riempie di un liquido pallido, giallo e trasparente. Questo fluido è noto come fluido sieroso e normalmente ha la funzione di lubrificare i polmoni in modo che possano muoversi liberamente. Il liquido in eccesso provoca la compressione dei polmoni e questo porta a una respirazione dolorosa e difficile, chiamata dispnea. Questa condizione porta anche alla mancanza di suoni polmonari durante l’ascolto con uno stetoscopio, spesso il risultato di un disturbo sottostante.
Esiste una categoria più ampia, nota come “versamento pleurico”, di cui un idrotorace è una sottocategoria. Idro significa acqua e torace significa petto, quindi idrotorace si traduce semplicemente in “acqua nel petto”. Le altre categorie includono: emotorace, sangue nel petto; chilotorace, fluido linfatico-chimo-nel petto; e piotorace, chiamato anche empiema, che è pus nel petto. Tutti questi termini si riferiscono a un eccesso del loro particolare fluido nel torace, che di solito è pericoloso e indicativo di una malattia sottostante o di un danno ai polmoni.
La causa principale di un idrotorace è solitamente un problema al fegato noto come cirrosi. Nella cirrosi epatica, la funzione epatica è ridotta da cicatrici, formazione di noduli e fibrosi, che sono tutte il risultato della riparazione del fegato dopo i danni causati dall’alcolismo, dall’epatite B, dalla steatosi epatica e da altre cause. Non si sa esattamente come la cirrosi epatica porti all’idrotorace, ma si ritiene che il malfunzionamento del fegato causi uno squilibrio nei fluidi del corpo e che l’eccesso possa manifestarsi nei polmoni.
Il trattamento di un idrotorace presenta diversi problemi. La difficoltà principale è che la maggior parte delle volte l’idrotorace è il risultato delle fasi finali della malattia del fegato. Non è spesso consigliabile rimuovere il liquido dal polmone con un tubo toracico, poiché non interromperà il flusso del liquido in eccesso. La causa sottostante deve essere riparata, il che di solito significa un trapianto di fegato. Oltre ad essere rischioso, spesso è difficile trovare un donatore per un trapianto di fegato.
Esiste un’altra procedura, nota come shunt portosistemico intraepatico transgiugulare (TIPS), che può essere eseguita per fissare un idrotorace ed è più sicura di un trapianto. Una procedura TIPS comporta la creazione di un passaggio, o shunt, dalle due vene principali del fegato che aggirano le cicatrici e consentono al sangue di fluire uniformemente attraverso il fegato. Ciò riduce la pressione complessiva e riduce l’accumulo di fluido. Sebbene riduca la radice del problema, c’è il pericolo che il fegato stesso venga danneggiato dalla procedura TIPS.