La iatrogenesi si riferisce al danno alla salute causato da cure mediche o personale medico. Le cause includono negligenza, servizi igienico-sanitari impropri, errori medici, procedure mediche inadeguate, mancanza di informazioni mediche, diagnosi errate, effetti negativi dei farmaci e interazioni tra farmaci. I problemi di salute e i sintomi causati dalla iatrogenesi sono chiamati artefatti iatrogeni. Storicamente, la iatrogenesi è stata una delle principali cause di mortalità a causa della scarsa igiene dei medici e della loro ignoranza della teoria dei germi della medicina. Questo è stato notevolmente alleviato nei tempi moderni, ma la iatrogenesi rimane una delle principali cause di malattia e morte.
Una certa iatrogenesi è il risultato atteso ma indesiderabile del trattamento. Nel caso dei farmaci, si parla di reazione avversa al farmaco. Molti farmaci hanno effetti collaterali significativi e alcuni sono efficaci solo in dosi sufficientemente elevate da essere tossici per l’uomo. Le sostanze chimiche utilizzate nella chemioterapia sono particolarmente dannose per le cellule cancerose, ma danneggiano anche i tessuti sani e alcune sono esse stesse cancerogene.
Altri effetti avversi dei farmaci sono il risultato di errori medici. I medici possono prescrivere farmaci sbagliati o dosaggi errati. Trattare un paziente con più farmaci contemporaneamente, chiamato polifarmacia, può provocare interazioni farmacologiche pericolose se il medico e il farmacista non stanno attenti a quali farmaci vengono somministrati insieme. La malattia iatrogena può anche essere causata da una cattiva calligrafia, come si è visto nei casi in cui i farmacisti hanno somministrato ai pazienti i farmaci sbagliati a causa della grafia illeggibile del medico prescrittore.
La iatrogenesi può essere causata dall’errore o dalla negligenza dei professionisti medici in altri modi. Errori nella diagnosi possono comportare procedure mediche non necessarie o la somministrazione di farmaci non necessari ai pazienti che potrebbero avere gravi effetti collaterali. La iatrogenesi può essere causata da errori chirurgici, come eseguire una procedura sul paziente sbagliato, eseguire una procedura in modo errato, operare sulla parte sbagliata del corpo o lasciare un oggetto, come una spugna chirurgica, all’interno del paziente.
I pazienti ospedalieri che vengono lasciati nella stessa posizione per troppo tempo possono sviluppare ulcere da pressione, meglio conosciute come piaghe da decubito, che possono causare gravi lesioni e portare a infezioni potenzialmente letali. Gli errori medici possono portare a quello che viene chiamato effetto a cascata. Questo effetto si verifica quando un errore iniziale nella diagnosi o nel trattamento causa problemi di salute o la comparsa di problemi di salute che portano a procedure mediche aggiuntive che a loro volta causano ulteriori danni alla salute del paziente.
Alcune iatrogenesi sono di origine psicologica. Proprio come quando la salute di un paziente a cui viene somministrato un placebo a volte migliora a causa della convinzione del paziente che il placebo sia una vera medicina, i pazienti possono effettivamente soffrire di sintomi di malattie e disturbi che non hanno perché il loro medico li ha convinti che sono afflitto da esso a causa di un errore diagnostico. Gli artefatti iatrogeni includono anche “malattie” create e diagnosticate da medici che in realtà non esistono in natura, come l'”isteroepilessia” e sono invece il prodotto di convinzioni errate sulla causalità o su come funziona il corpo, o dell’ambiente culturale del medico . A causa del potere della suggestione, ciò può portare a casi apparentemente genuini di malattie e disturbi inesistenti.