Un magnete permanente è un magnete permanente, a differenza di un elettromagnete, che si comporta come un magnete solo quando è attraversato da una corrente elettrica. I magneti permanenti sono costituiti da sostanze come la magnetite (Fe3O4), il minerale più magnetico presente in natura, o il neodimio, una sostanza sintetica potentemente magnetica. La Terra stessa è un enorme magnete permanente, sebbene il suo campo magnetico sia piuttosto debole rispetto alle sue dimensioni. Gli esseri umani hanno utilizzato il campo magnetico terrestre per la navigazione da quando la bussola è stata inventata nell’antica Cina.
Anche il magnete permanente più potente non è forte come gli elettromagneti più potenti, quindi le loro applicazioni sono limitate, ma hanno ancora molti usi. Il più banale sarebbe l’uso come magneti da frigorifero, ma i magneti possono essere trovati ovunque, inclusi hard disk, bancomat e carte di credito, altoparlanti e microfoni, motori elettrici e giocattoli. I motori elettrici funzionano attraverso l’interazione tra un elettromagnete e un magnete permanente.
Ogni magnete permanente genera un campo magnetico, proprio come qualsiasi altro magnete, che circola attorno al magnete secondo uno schema distinto. La dimensione del campo magnetico è correlata alla dimensione del magnete e alla sua forza. Il modo più semplice per visualizzare un campo magnetico generato da un magnete permanente è quello di spargere limatura di ferro attorno a un magnete a barra, che si orienta rapidamente lungo le linee di campo.
Ogni magnete permanente ha due poli, chiamati nord e sud, anche se avrebbero potuto essere chiamati altrettanto facilmente A e B. Poli simili si respingono mentre i poli opposti si attraggono. Ci vuole un grande sforzo per tenere insieme i poli di repulsione di un magnete, mentre ci vuole uno sforzo per rimuovere i poli di attrazione. I magneti più potenti si attraggono così forte che possono causare lesioni pizzicando la pelle tra di loro.
Per migliaia di anni, i magneti permanenti sono stati gli unici magneti che gli umani avevano. L’elettromagnete è stato inventato solo nel 1823. Prima di allora, i magneti erano per lo più novità. Utilizzando un elettromagnete, è possibile indurre una corrente in qualsiasi materiale ferromagnetico, come una graffetta di ferro. Tuttavia, l’effetto svanisce rapidamente.
I magneti permanenti possono essere una seccatura minacciando di cancellare i dati dalle carte bancomat o dai dischi rigidi del computer. Un modo comune per cancellare i dati dal disco rigido di un computer e assicurarsi che sia irrecuperabile è far passare un magnete su di esso. Altrimenti, i file “cancellati” rimangono effettivamente su un computer, semplicemente nascosti. Questo perché è più faticoso che il computer elimini effettivamente i dati. Piuttosto, i dati sono designati come un settore del disco rigido che può essere sovrascritto senza problemi.