Un mistico è essenzialmente una persona che persegue una verità o una comprensione al di là di quelle normalmente associate all’esperienza umana. Lui o lei può essere iniziato o meno a un numero qualsiasi di misteri spirituali o religiosi e può o non può aver raggiunto l’intuizione che stanno perseguendo. Ciò che unisce tutte queste persone è la fede e la ricerca di una verità trascendente che supera la comprensione o la conoscenza esclusivamente razionale.
Nella concezione popolare, un mistico è spesso una persona che abbraccia pratiche esoteriche, o studia la magia o l’occulto. Sebbene le persone che fanno queste cose possano identificarsi come tali, non tutti sono coinvolti in tali pratiche. Il misticismo ha un numero sorprendente di volti, e cercare di definirlo al di là della ricerca della verità trascendente diventa difficile. Ci sono, tuttavia, alcuni importanti ceppi di misticismo che hanno tratti comuni.
Quasi tutte le tradizioni religiose hanno i propri ceppi di misticismo. In molte fedi monoteiste e in alcune politeiste, questa persona di solito si preoccupa di trovare una connessione diretta con Dio stesso, spesso attraverso la meditazione o la preghiera. Nel cristianesimo, i mistici si riferiscono spesso a questo stato come Unione o Unità con Dio. Nell’Islam, questo stato è chiamato Irfan, che letteralmente tradotto significa conoscere. Nel giainismo, uno stato chiamato Moksha è parallelo a questa unità, riferendosi a un’ascesa a uno stato spirituale in cui tutta la realtà è vista come illusione.
All’interno di molte religioni tradizionali ci sono vari gradi di misticismo. Ci sono anche spesso gruppi separati, che possono essere visti o meno come eretici dall’establishment religioso tradizionale. All’interno dell’Islam, ad esempio, la tradizione Sufi è una tradizione mistica che sposa un’unità divina e rifiuta la concezione dualistica del Sé e di Dio come distinti. All’interno del cristianesimo, lo gnosticismo è visto da molti come una propaggine eretica e predecessore delle chiese cristiane tradizionali.
Molti percorsi mistici moderni sono fortemente influenzati dagli antichi riti greci, in particolare dai Misteri Eleusini, risalenti al XV secolo a.C. circa. I Misteri Eleusini si concentravano su un ciclo di miti che coinvolgeva Demetra e Persefone, invocando il concetto di morte e la resurrezione che può giungere trionfando sulla morte. Rimasero intatti per quasi due millenni, e in quel periodo posero gran parte delle basi per i cicli mitici che altre fedi avrebbero adottato.
Molte di queste fedi, in particolare quelle al di fuori della tradizione monoteista, fanno un uso massiccio di miti e simbolismo per trasmettere il loro significato più profondo. Fondamentalmente, la conoscenza ricercata non può essere comunicata con la logica o con le parole, e quindi non può essere trasmessa nello stesso modo in cui può essere trasmessa la religione tradizionale. Al contrario, alcuni riti o simboli vengono utilizzati per aiutare ad aprire la coscienza di un iniziato a un nuovo livello, agendo da catalizzatore per il proprio risveglio mistico, piuttosto che trasmettere informazioni direttamente.
A partire dal XVII secolo, varie organizzazioni fraterne che incorporavano elementi mistici iniziarono a diventare popolari in tutta Europa. L’Ordine dei Rosacroce e la Massoneria sono forse i più noti di questi gruppi e continuano a godere di una popolarità diffusa fino ad oggi. A partire dal XIX secolo, ci fu una rinascita del misticismo in Occidente. Questi percorsi usavano spesso elementi occulti, come la comunicazione con gli spiriti, come parte della loro pratica. Il movimento teosofico è forse il più noto di questi percorsi mistici più moderni. L’Ordine Ermetico della Golden Dawn fu un altro movimento del genere in questo periodo, che influenzò molte altre fedi moderne, in particolare la Wicca.
Oltre a simboli, strutture mitiche, meditazione e preghiera, alcune di queste tradizioni fanno uso di varie droghe psichedeliche o enteogeni. Si pensa che queste droghe abbattano le barriere nella mente che bloccano una conoscenza più profonda, consentendo all’iniziato di raggiungere una comprensione più profonda della natura dell’universo, che può quindi essere integrata nella sua vita.