Un modem 3G è un dispositivo che consente a un computer di connettersi a Internet tramite una connessione a banda larga mobile ad alta velocità. Ciò significa che il segnale Internet viene trasmesso sulle onde radio anziché inviato e ricevuto tramite cavo o linea telefonica. La tecnologia è in gran parte la stessa utilizzata per fornire contenuti Internet ai cellulari moderni.
Ci sono una varietà di standard di trasmissione coperti dal titolo 3G, che è l’abbreviazione di “terza generazione” di tecnologie mobili. Gli standard più comuni negli Stati Uniti sono UMTS e CDMA. Poiché i vari standard non sono sempre compatibili tra loro, gli utenti devono verificare attentamente che un modem 3G sia compatibile con la rete di telefonia cellulare da cui intendono ottenere il servizio 3G.
Nella maggior parte dei casi, un modem 3G verrà fornito come dispositivo plug-in, spesso indicato come dongle. Questo di solito si inserisce in uno slot USB su un computer e ricorda da vicino un’unità di memoria portatile. Il dispositivo ospita le antenne che ricevono il segnale, la scheda SIM che autentica l’utente per comunicare sulla rete e il modem stesso, che converte le informazioni wireless in dati che il computer può comprendere.
Alcune forme di modem 3G funzionano anche come router, il che significa che possono condividere il segnale con più dispositivi. Alcuni di questi router sono dispositivi relativamente grandi e includono slot Ethernet per effettuare una connessione cablata con un computer. Altri sono più piccoli e comunicano con i computer tramite Wi-Fi. Questa può essere una soluzione utile per i dispositivi portatili che dispongono di una connessione Wi-Fi ma non dispongono di una presa USB,
Un utente di modem 3G dovrà spesso prestare molta più attenzione al proprio utilizzo di Internet rispetto a un utente di un servizio di rete fissa o via cavo. Questo perché di solito ci sono limiti mensili molto più bassi sui dati che possono essere scaricati. Questi possono essere fino a 250 MB e raramente superano i 5 GB al mese. Un utente che supera questo limite può essere escluso per il resto del mese, ma potrebbe anche essere autorizzato a continuare a utilizzare il servizio e addebitare penali estremamente elevate per l’utilizzo di dati aggiuntivi.
Esistono anche alcune tecnologie 3G progettate per funzionare principalmente per i computer desktop. Un esempio è WiMax, che può essere utilizzato da alcuni proprietari di case come connessione Internet principale. Questo è veramente pratico solo in aree che hanno una forte copertura WiMax ma dove i servizi di linea fissa o via cavo non sono disponibili o sono proibitivi.