Un modem a banda larga è un dispositivo che collega un computer sia a Internet che ad altri computer in rete. Il modem a banda larga prende il nome inviando e ricevendo grandi quantità di dati su un’ampia banda di frequenze, in genere tramite un cavo in fibra ottica o una linea telefonica. Questi dati vengono alterati dal modem quando raggiungono il computer per diventare segnali digitali e riconvertiti in frequenze quando vengono inviati. I modem a banda larga hanno sostituito la tecnologia più vecchia e più lenta del modem dial-up, che richiedeva l’uso esclusivo di una linea telefonica.
Il modem del computer, che in realtà è una combinazione delle parole modulatore e demodulatore, è in grado di modulare i dati digitali in uscita in frequenze che possono viaggiare su linee telefoniche o via cavo e anche di demodulare i dati in segnali digitali quando arrivano da un’altra fonte. I modem originariamente erano in grado di raggiungere solo velocità di trasferimento dati molto limitate e i modem dial-up, che utilizzavano le stesse frequenze di una linea telefonica, raggiungevano il loro picco a 53,000 bit al secondo. Le linee di abbonamento digitali asimmetriche (ADSL) e le connessioni via cavo sono in grado di offrire una velocità di trasferimento dati molto più rapida utilizzando la gamma superiore delle frequenze della linea telefonica nel caso dell’ADSL e della fibra ottica nel caso del cavo.
Questi metodi di trasferimento dei dati consentono di utilizzare una gamma più ampia di frequenze, creando così più spazio in cui i dati possono viaggiare. Ad esempio, una linea a banda larga T1 può raggiungere velocità di trasferimento fino a 1,544,000 bit al secondo. La banda larga è in realtà un termine relativo e può essere applicato solo quando si confronta un metodo con un altro. Il trasferimento di dati su una linea in fibra ottica, ad esempio, può essere considerato a banda larga rispetto a un modem dial-up a causa dell’ampia gamma di frequenze che utilizza. Attualmente non esiste uno standard internazionale che denoti quanto ampia debba essere una banda di frequenza prima di poter essere definita ampia, sebbene sia il cavo in fibra ottica che l’ADSL rientrino in questa categoria.
Una cosa importante da notare su qualsiasi modem a banda larga è che il meccanismo di trasferimento dei dati è asimmetrico, il che significa che il modem è in grado di scaricare informazioni molto più velocemente di quanto possa caricare, in genere nell’area di dieci volte tanto. Un modem a banda larga può essere interno o esterno al computer e le sue dimensioni e il suo posizionamento non influiscono sulle sue capacità di trasmissione. Inoltre, molti dispositivi come telefoni cellulari e laptop sono ora in grado di connettersi a Internet utilizzando un sistema wireless a banda larga che funziona sulle onde del vettore di telefoni cellulari. La maggior parte dei provider Internet offrirà un modem a banda larga come parte di un pacchetto di avvio per un consumatore ed è generalmente disponibile per il noleggio o l’acquisto.