Secondo le linee guida della morfologia, il ramo della linguistica che si occupa della struttura interna delle parole, un morfema è la più piccola unità linguistica significativa nella grammatica di una lingua. Nella scrittura, sono composti da grafemi, o le unità più piccole della tipografia. Nel linguaggio orale, invece, sono composti da fonemi, o le più piccole unità del discorso. Le persone li classificano in base a come lavorano insieme e alle funzioni che hanno, e di solito sono combinati secondo una struttura gerarchica specifica. Studiarli è importante perché potrebbe mostrare come accelerare l’apprendimento di una lingua o servire come strumento per tenere traccia dei cambiamenti linguistici.
Applicazione della definizione
L’attuale definizione di questi elementi significa che, in termini di lunghezza e funzione, possono essere una parola o solo un elemento di una parola. Ad esempio, la parola “tecnica” è sia una parola che un morfema, perché non può essere scomposta in unità significative più piccole. Un esempio più complesso è la parola “scortese”, che consiste di tre parti: “non”, che significa non, “gentile”, che significa benevolo, e “ly”, che significa simile. Nessuno di questi può essere scomposto in parti più piccole senza perdere tutto il significato semantico.
Molte persone credono che i morfemi siano gli stessi delle sillabe, ma questo non è corretto. La parola “cheddar”, ad esempio, ha due sillabe, “ched” e “dar”. Queste sillabe non possono essere scomposte, perché non hanno un significato semantico di per sé, quindi c’è solo un morfema.
Alcune persone affermano che alcuni termini e frasi più grandi tecnicamente potrebbero essere classificati come morfemi. Un buon esempio di ciò è l’idioma comune “l’ultima goccia”, in cui l’idea di aver raggiunto un limite non viene trasmessa a meno che tutte e tre le parole non compaiano insieme. Collocazioni come “volontà di ferro” sono casi aggiuntivi in cui ottenere un significato richiede l’uso di più di una parola.
categorizzazione
I linguisti di solito classificano i morfemi in due gruppi principali in base a come si combinano per creare una parola. Un morfema “libero” o “non legato” è un’unità linguistica che è in grado di stare da sola come una parola senza nient’altro ad essa collegata. La parola “gatto” è un buon esempio.
I morfemi “vincolati”, invece, sono suoni o una combinazione di suoni che devono essere legati ad un morfema libero per poter creare una parola. La maggior parte dei prefissi e dei suffissi sono di questo tipo. La lettera “s” nella parola “cani”, ad esempio, è vincolata, perché non ha alcun significato semantico senza la parte libera, “cane”. Questo gruppo è spesso ulteriormente suddiviso in unità flessive, che modificano il tempo o il numero e mostrano relazioni grammaticali senza cambiare significato, e unità derivative, che formano nuove parole quando messe insieme con una radice e che cambiano parti del discorso, significato o entrambi.
Nella lingua inglese, le persone etichettano anche i morfemi come radici, steli o affissi. Una radice, a volte chiamata base, dà significato ed è l’unità a cui gli altri si attaccano. Ad esempio, “insegnare” è una radice che può aiutare a formare parole come “insegnante”. Un affisso è un morfema che si attacca a entrambe le estremità di una radice: i prefissi si attaccano all’inizio, mentre i suffissi vanno alla fine. Una radice è la radice di una parola combinata con eventuali affissi.
Struttura e Gerarchia
Oltre a studiare come funzionano queste unità e cosa significano, i linguisti guardano anche come vanno insieme o come sono strutturate. Affermano che, in generale, esiste un particolare ordine di ordinamento, che a volte viene descritto come gerarchico. Fondamentalmente, le persone di solito cercano di metterli insieme in un modo che fornisca il maggior senso in termini di significato il più rapidamente possibile, il che spesso significa aggiungere gli affissi per ultimi. Per rendere la parola “indicibile”, ad esempio, una persona dovrebbe iniziare combinando “speak” e “able”, non “un” e “speak”.
Motivo dello studio
Le persone studiano i morfemi perché, secondo i linguisti, sono il cuore della comunicazione. Il modo in cui le persone li usano, da soli o in combinazione, influenza drasticamente le informazioni che vengono passate da una persona all’altra. I linguisti non sono del tutto sicuri di come le persone imparino a combinarli correttamente secondo le regole di particolari lingue, e non sanno esattamente come gli individui giungano ad associare significati specifici a morfemi esatti, ma sperano che un’attenta analisi di questi elementi fornisca alcuni indizi sull’acquisizione del linguaggio. Queste informazioni potrebbero essere molto utili per aiutare le persone a imparare le lingue più velocemente. Potrebbe anche aiutare ad analizzare lo sviluppo del linguaggio man mano che accade nel tempo.