Un nanite, noto anche come nanomacchina, nanobot o altre varianti simili del prefisso, è una macchina progettata su scala molto piccola. Poiché le nanomacchine sono così piccole, prendono il nome dal termine nanometro, che è un miliardesimo di metro. I naniti hanno un numero di usi diversi, ma sono più comunemente associati ai campi biomedici.
Attualmente, la nanotecnologia è ancora in fase di ricerca e sviluppo e non esiste alcun nanite che serva un’applicazione pratica. Non esiste un periodo di tempo entro il quale possono essere costruite nanomacchine ritenute sufficientemente sicure per completare le attività previste.
Mentre la ricerca e lo sviluppo hanno ancora molta strada da fare, gli scienziati sono molto entusiasti del potenziale di un nanite. Essendo un’unità molto piccola, potrebbe svolgere una serie di compiti diversi. Applicazioni specifiche potrebbero riguardare il trattamento o l’individuazione di malattie, il monitoraggio della salute, l’assistenza in chirurgia e molti altri.
Il problema che gli scienziati hanno quando tentano di costruire un nanite non è solo la dimensione, ma anche la complessità del compito. La sua costruzione prenderà probabilmente il posto di un atomo o di una molecola alla volta. Se si considera che potrebbero essere necessari milioni di atomi o molecole per creare un nanite funzionante, il compito può iniziare rapidamente a sembrare travolgente.
Un nanite non sarà come una macchina tradizionale. Molto probabilmente, sarà a base organica. In effetti, potrebbe essere un nuovo batterio bioingegnerizzato che ha indotto alcune persone a sollecitare fortemente gli sviluppatori a prestare attenzione.
Se il nanite dovesse mutare, le conseguenze potrebbero essere disastrose, meravigliose o entrambe. Un certo numero di libri di fantascienza e programmi televisivi si sono basati su questo scenario. Alcuni hanno portato a uno scenario apocalittico; altri hanno notato che potrebbero esserci benefici o addirittura nuove forme di vita intelligente.
Attualmente, ci sono alcuni usi pratici della nanotecnologia al di fuori delle aree biomediche, tuttavia, queste applicazioni non fanno uso di naniti funzionanti. Piuttosto, queste applicazioni scompongono la materia esistente in particelle molto piccole che, su scala molto ridotta, possono essere utilizzate in alcuni dispositivi elettronici, attrezzature sportive e persino nell’abbigliamento. L’iPod Nano, che incorpora anche il nome nel suo prodotto, è un esempio popolare.
La chiave della nanotecnologia è scomporre la materia in particelle molto piccole. I ricercatori hanno scoperto che così facendo si possono effettivamente modificare le normali proprietà di alcune materie. In alcuni casi, le cose diventano più esplosive. In altri, la materia può emettere luce, diventare estremamente dura o essere modificata in molti altri modi diversi.