In senso stretto, un politico corrotto è qualcuno con potere politico che usa quel potere in modo immorale o illegale per ottenere qualche tipo di vantaggio personale. Il vantaggio potrebbe includere qualsiasi cosa, dal denaro al potere aggiuntivo. Secondo molte definizioni, la corruzione politica deve coinvolgere una sorta di elemento finanziario al centro del comportamento, e questo è principalmente ciò che la separa dal termine generale “abuso di potere”, che è spesso definito in modo più ampio. In termini di comportamento effettivo, alcune delle cose che sarebbero tipiche di un politico corrotto includono accettare tangenti da donatori privati, offrire posti di lavoro in posizioni di potere in cambio di favori e manipolare la legislazione in modo inappropriato per avvantaggiare gli interessi commerciali privati del politico. Ci sono molti problemi associati alla corruzione in politica, per lo più legati al fatto che un politico corrotto spesso agirà rigorosamente secondo il proprio interesse, ignorando gli interessi dei suoi elettori e della società nel suo insieme.
La corruzione nelle alte cariche è un classico problema umano che risale ai tempi antichi. Nei moderni sistemi politici, ci sono spesso molte protezioni per ridurre la quantità di corruzione politica con leggi e restrizioni stabilite specificamente come salvaguardie. Ad esempio, a volte vengono raccomandati limiti di mandato in modo che i politici non si preoccupino eccessivamente di mantenere il potere per un lungo periodo e alcuni paesi hanno leggi sulle donazioni private alle campagne politiche per evitare la corruzione aperta.
Una delle attività classiche spesso associate a un tipico politico corrotto è la disponibilità ad accettare tangenti. Ad esempio, una società privata potrebbe trasferire segretamente denaro sul conto bancario di un politico come ricompensa per aver votato contro una misura legislativa. A volte questo tipo di corruzione viene gestito in modo molto sottile in modo che il trasferimento di denaro non sia così ovvio o diretto. Ad esempio, un politico può ricevere un’offerta particolarmente vantaggiosa su un mutuo da una banca dopo aver accettato di votare contro un disegno di legge sul regolamento bancario.
Altre attività comuni in cui un politico corrotto potrebbe impegnarsi includono il clientelismo e la manipolazione legislativa per guadagno privato. Il clientelismo è quando i politici danno alle persone incarichi potenti per qualche tipo di favore, spesso inclusi coloro che offrono tangenti e altri favori segreti. Un esempio di legiferare per il guadagno privato sarebbe se un politico cambiasse la legge in modo da poter guadagnare di più nei suoi affari privati eliminando i regolamenti che proteggono il pubblico.