Agitprop è una combinazione delle parole agitazione e propaganda, ed è entrato in uso nella Russia sovietica, dove un dipartimento di agitazione e propaganda era un’ala essenziale del governo. Il termine è spesso usato per descrivere il teatro, la letteratura e la musica progettati per incoraggiare le persone a essere più attive e a comprendere meglio le credenze comuniste. In tempi più recenti, “agitprop” può essere usato per descrivere qualsiasi forma di mass media che cerca, spesso attraverso l’uso di un linguaggio carico di emozioni, di influenzare l’opinione pubblica.
La parola “agitprop” non era originariamente intesa come un termine negativo, sebbene abbia assunto tale connotazione. La parola agitatsiya o “agitazione” può essere tradotta come incitare qualcuno all’azione, che potrebbe anche essere chiamato attivismo. La propaganda intendeva inoltre diffondere informazioni e non è associata alle definizioni più negative che le vengono date oggi.
Prima dell’invenzione della parola, agitprop era già una cosa comune. Ad esempio, l’impulso dietro il coinvolgimento americano nella prima guerra mondiale è venuto davvero dall’affondamento del Lusitania, una nave di lusso che è stata silurata da un sottomarino tedesco. In precedenza, il presidente Woodrow Wilson aveva trascorso molto tempo cercando di trovare una soluzione pacifica alla guerra in Europa e di prevenire il coinvolgimento americano. Il sentimento pubblico è cambiato e le persone sono state spinte all’azione da quella che era vista come l’indifferenza tedesca.
Le storie della distruzione del Lusitania sono state pubblicate praticamente in tutti i giornali degli Stati Uniti, creando agitazione e le informazioni sull’affondamento, la parte della propaganda, non sono state difficili da trovare. In particolare, sono state sottolineate le morti di donne e bambini, creando una maggiore demonizzazione del popolo tedesco. Non è che questo non sia stato meritato, e per quei paesi europei attaccati dalla Germania, questo non è nemmeno messo in discussione.
Allo stesso modo, le informazioni diffuse subito dopo l’attacco dell’9 settembre a New York erano essenzialmente agitprop. Certamente era necessario denunciare l’attentato, spiegare la situazione e addolorarsi per la perdita di molte vite. Alcune stazioni di notizie sono state criticate per aver prodotto agitprop, tuttavia, poiché hanno riprodotto ripetutamente filmati dell’attacco e inserito commenti. Ciò ha commosso molto gli americani e, senza minimizzare gli effetti devastanti dell’attacco, si può dire che l’attacco ha reso abbastanza facile per il paese sanzionare quasi immediatamente la guerra in Afghanistan. L’agitprop che ne seguì si concentrò non solo sull’11 settembre, ma anche sui mali dei talebani, la loro oppressione delle donne e il loro asilo ai terroristi.
I governi possono usare l’agitprop con intenzioni buone o cattive per influenzare le persone. Ad esempio, negli anni 2000, le preoccupazioni per i costi sanitari dell’America hanno portato a numerosi rapporti pubblici sugli effetti dell’obesità, poiché è il caso che le persone obese possano avere maggiori problemi di salute. Alcuni di questi rapporti sono completamente altruistici, progettati per aiutare gli americani a fare scelte dietetiche migliori. Le fosche informazioni diffuse specificamente dal governo o dai media hanno lo scopo di stimolare le persone all’azione e di educarle, nella speranza che le persone perdano peso. Alcuni mettono in dubbio i motivi, tuttavia, e indicano una maggiore discriminazione delle persone in sovrappeso come parte di questo tipo di agitprop.