I coleotteri, membri dell’ordine dei coleotteri, sono il gruppo più diversificato del regno animale, con il maggior numero di specie. La scienza ha descritto oltre 350,000 specie, con stime che collocano il numero totale di specie tra 5 e 8 milioni. Circa il 25% di tutte le forme di vita conosciute e il 40% delle specie di insetti descritte sono coleotteri.
Questi insetti sono collocati nel phylum Arthropoda (artropodi), classe Insecta (insetti). Come altri insetti, hanno un guscio duro, un sistema circolatorio aperto e sono principalmente piccoli invertebrati. Ciò che li distingue dagli altri insetti sono le ali anteriori indurite, da cui l’ordine prende il nome: coleo significa scudo e ptera significa ala.
Una volta, al biologo JBS Haldane è stato chiesto se poteva dire qualcosa su Dio dal suo studio della natura. Haldane rispose: “Deve avere una passione smodata per i coleotteri”. Scoprirne e classificarne di nuove è davvero una sfida per i biologi e ogni anno vengono scoperte centinaia o migliaia di nuove specie, soprattutto nella zona tropicale. Quando gli scienziati lasciano una rete e scuotono gli alberi ai tropici, migliaia di insetti cadono nella rete. Potrebbero essere l’ordine di animali più facile per trovare nuove specie all’interno.
I coleotteri variano selvaggiamente nelle dimensioni. Il più piccolo noto, il fungo Nanosella, è lungo 0.0098 pollici (0.25 mm) con un peso di 0.4 mg. Il più grande, Titanus giganteus, supera i 8 cm di dimensione e pesa più di 20 grammi. Hanno stabilito anche altri record interessanti. Ad esempio, la specie di scarabeo rinoceronte, Dynastes hercules, può sollevare 100 volte il proprio peso, un record rimasto incontrastato fino a quando non si scoprì che l’acaro tropicale, Archegozetes longisetosus, poteva sollevare 850 volte il proprio peso. È come un elefante che può trasportare 1,150 altri elefanti sulla schiena.
A causa della loro abbondanza e diversità, i coleotteri sono soggetti popolari per le collezioni di insetti. Vengono essiccati, montati e messi in mostra in centinaia di migliaia di collezioni pubbliche e private in tutto il mondo. È attraverso il loro studio che molti dei primi biologi post-Darwin sono arrivati a comprendere meglio l’evoluzione.