Un ponte terrestre è un istmo o qualche altra connessione terrestre tra due isole o continenti altrimenti sconnessi. I ponti di terra sono importanti dal punto di vista ecologico perché consentono lo scambio di piante e/o animali altrimenti separati, a volte da milioni di anni di evoluzione indipendente. I ponti di terra sono spesso transitori, appaiono e scompaiono nel tempo geologico a causa dell’innalzamento e dell’abbassamento del livello del mare.
Il ponte terrestre più famoso nella storia della Terra è probabilmente il ponte terrestre di Bering, che esisteva dall’attuale Russia orientale all’Alaska circa 20,000 anni fa, durante l’ultimo periodo glaciale. Durante questo periodo, il livello del mare era di circa 120 metri (394 piedi) al di sotto dei livelli odierni, a causa delle enormi quantità di ghiaccio rinchiuse nei ghiacciai continentali. Il ponte di terra di Bering ha permesso agli umani di migrare dall’Asia alle Americhe. Dopo aver attraversato, si pensa che siano migrati lungo la costa.
Sebbene il ponte di terra di Bering sia il più famoso, c’erano molti altri ponti di terra nel mondo contemporaneamente. Questi includono l’ampio tratto di tundra bassa in quello che oggi è il Mare del Nord meridionale, che è stato soprannominato Doggerland, dopo il Dogger Bank, un grande banco di sabbia nell’area oggi. Doggerland collegava l’Inghilterra con l’Europa continentale e un ponte terrestre separato collegava l’Inghilterra all’Irlanda. I primi abitanti di queste isole lo attraversarono tramite ponti di terra.
C’erano estesi ponti di terra tra le isole nell’attuale Indonesia, che le collegavano alla terraferma del sud-est asiatico. Questi hanno permesso ai primi umani di viaggiare dall’Africa a isole come il Borneo. In quello che è il primo caso confermato di esseri umani che viaggiano su un tratto significativo di oceano aperto, i primi uomini costruirono zattere e attraversarono l’attuale Wallace Line, un canale di acque profonde nell’Indonesia centrale che separa la fauna dell’Indonesia occidentale (che è più asiatico) dall’Indonesia orientale (più australiano). Dal lato est della Wallace Line, queste persone raggiungevano la Nuova Guinea e l’Australia, anch’esse collegate da ponti di terra.
Più indietro nel passato, circa 2 milioni di anni fa, si formò uno dei ponti di terra ecologicamente più significativi del mondo, quello tra il Nord e il Sud America. A differenza degli altri ponti terrestri discussi, questo è stato formato dalla deriva dei continenti piuttosto che dall’abbassamento del livello del mare. Poiché il Sud America era stato precedentemente isolato per decine di milioni di anni, questo ha esposto il continente alla flora e alla fauna essenzialmente del resto del mondo (Europa, Africa, Asia e Nord America erano tutte collegate). In generale, la fauna nordamericana dominava la fauna sudamericana, sebbene alcuni animali sudamericani prosperassero in Nord America, ad esempio l’opossum.