Un catechismo è una sorta di manuale d’uso religioso, che delinea la dottrina e le credenze di base di una setta religiosa. I catechismi sono usati più ampiamente dai membri della fede cristiana e il termine è particolarmente associato al catechismo cattolico, sebbene numerosi rami del cristianesimo abbiano catechismi. Come regola generale, i catechismi sono disponibili nelle librerie religiose, insieme alle chiese, e possono anche essere ordinati tramite vari fornitori di libri.
I catechismi tradizionali sono organizzati in un formato di domande e risposte, che rappresentano il modo in cui il cristianesimo è stato originariamente diffuso e insegnato. Le domande sono poste da un istruttore o da un’autorità religiosa, mentre le risposte sono date dagli studenti. Nelle classi di catechismo, gli studenti memorizzano il testo del catechismo e lo discutono con i docenti, utilizzando le domande e le risposte come punto di partenza per approfondire la natura della fede.
Il termine “catechismo” deriva da una parola greca che significa “insegnare con la parola”. Agli albori del cristianesimo, i discepoli di Cristo si diffusero in tutto il mondo antico e usarono un metodo di domande e risposte per insegnare, diffondendo così il cristianesimo. Spesso veniva seguito un formato meccanico per garantire che le persone potessero memorizzare i principi fondamentali del cristianesimo e ripeterli, consentendo al cristianesimo di rimanere chiaramente definito anche se la religione diventava sempre più grande.
Il materiale in un catechismo varia, a seconda della setta in discussione. Come regola generale, nel catechismo sono incluse solo le informazioni ritenute basilari, fondamentali e veritiere, e il testo non include discussioni su dibattiti e controversie religiose. L’obiettivo è quello di esporre chiaramente la dottrina della setta e creare un’autorità su cui i seguaci possano fare affidamento.
I convertiti al cristianesimo spesso studiano il catechismo per saperne di più sulla setta che hanno scelto e per creare un punto di partenza per la discussione con i mentori. Anche i giovani studiano il catechismo, frequentando in genere le lezioni di catechismo o la scuola domenicale per parlare della loro religione. Anche le persone imbevute di fede religiosa possono talvolta ricorrere al catechismo, trovando in esso un’utile autorità e una fonte di conforto.
Per le persone che stanno appena iniziando a studiare una setta cristiana, è generalmente una buona idea chiedere a un leader della chiesa quale catechismo segue la chiesa. Anche all’interno dei rami del cristianesimo si preferiscono catechismi diversi, ed è generalmente una buona idea leggere lo stesso catechismo seguito dalla propria chiesa.