Forse non così sorprendentemente, una volta le singole saponette venivano imballate per la spedizione in una cassa nota come (aspettalo) una scatola di sapone. I commercianti disimballano il sapone per la visualizzazione e scartano la scatola stessa nel vicolo. Periodicamente, un passante con in mente di parlare in pubblico raccoglieva il contenitore scartato e lo usava per elevarsi al di sopra della folla mentre parlava di un particolare argomento di interesse, di solito di natura religiosa o politica. Questa pratica di stare in piedi su una scatola reale mentre si parla a lungo su un argomento controverso alla fine ha ispirato un uso più metaforico del termine “salire sulla propria scatola di sapone”.
Metaforicamente parlando, una soapbox sarebbe qualsiasi luogo pubblico che tolleri almeno l’esercizio della libertà di parola, come un programma di talk show radiofonico, una sezione di un giornale, un forum di discussione basato su Internet o un canale via cavo ad accesso pubblico. Ogni volta che un chiamante o un inserzionista su uno di questi forum decide di fare un lungo sproloquio su una questione politica molto carica, si potrebbe dire che ora si è alzato su una soapbox. Questo non è necessariamente un dialogo tra l’oratore e il pubblico, ma più di una diatriba unilaterale da un oratore molto supponente.
Ci sono momenti in cui alzarsi su un palco politico può essere uno strumento efficace nell’arsenale di un attivista politico. Alcuni potrebbero obiettare che le frequenti richieste di responsabilità ambientale dell’ex vicepresidente Al Gore sarebbero state la sua particolare scatola di sapone, ma ci sono stati miglioramenti tangibili come risultato dei suoi sforzi persistenti per aumentare la consapevolezza. Molti politici hanno i loro problemi simili, come l’appello del presidente George W. Bush per una maggiore sicurezza interna contro i terroristi. Una questione di soapbox come una richiesta di giustizia razziale o sociale o un’abrogazione dell’imposta federale sul reddito può letteralmente definire la carriera di un politico.
Forse il pericolo principale di avere un problema del genere è diventare così appassionati e implacabili che il messaggio originale si perde o perde significato con il pubblico di destinazione. Entrare in scena su un argomento importante potrebbe far sentire l’oratore più autorizzato, ma c’è il rischio che la persona possa perdere la propria credibilità non accettando altri punti di vista o dimostrando la volontà di scendere a compromessi. L’attivista contro la guerra Cynthia Sheehan, ad esempio, ha fatto della guerra in Iraq il suo problema, ma alla fine è diventata più un parafulmine per le critiche di coloro che hanno sostenuto la guerra. Salire su una soapbox può portare un problema importante alla consapevolezza del pubblico, ma è anche importante sapere quando uscirne e consentire agli altri di fare la loro parte per effettuare cambiamenti reali.