Il termine “profeta” ha diverse definizioni e si basa su questioni di fede e credenza. Vagamente, è usato per descrivere una persona che sperimenta una delle due cose:
Lui o lei riceve un messaggio diretto dal divino, che deve essere comunicato agli altri.
Lui o lei è in grado di attingere in qualche modo alla conoscenza divina e fare previsioni sul futuro del mondo o sugli individui.
Quest’ultima definizione potrebbe anche essere definita veggente o sensitivo. Le persone che non credono in un essere divino definirebbero probabilmente un profeta come una persona che crede falsamente di aver comunicato con un dio o degli dei. Anche gli aderenti a particolari religioni fanno la distinzione tra veri e falsi profeti. Questa definizione si concentrerà principalmente sul termine come lo vedono coloro che credono in una qualche versione di un creatore o di una presenza intelligente.
Nella tradizione giudaico-cristiana-islamica, la gente credeva che una volta la profezia non fosse rara. I profeti che queste religioni hanno in comune includono Noè, Abramo (chiamato Ibrahim dalle persone di fede islamica) e Mosè. Sia i cristiani che i musulmani credono che Gesù fosse un profeta, avendo un contatto diretto con le parole di Dio. Inoltre, i musulmani credono che Maometto sia l’ultimo profeta, che parla direttamente di come Dio dovrebbe essere adorato, sebbene gli Imam nella fede sciita siano le rappresentazioni di come il Corano debba essere letto e interpretato.
Gesù, nella fede islamica è considerato un profeta, ma non, come nella fede cristiana, il Figlio di Dio. Alcuni cristiani ritengono inoltre che i resoconti di Noè siano più metafore che storie reali di una persona reale, ed è più probabile che prendano con maggiore serietà le parole di Mosè e dei successivi profeti dell’Antico Testamento, come Isaia. Poiché il numero delle sette cristiane è aumentato, altri profeti sono stati influenti nella formazione di queste sette.
I mormoni, per esempio, considerano Joseph Smith, il fondatore della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, come un profeta. Gli avventisti del settimo giorno credono che Ellen White, che ha co-fondato la chiesa, sia stata in grado di profetizzare. I Testimoni di Geova considerano l’intera organizzazione della loro religione come un’organizzazione profetica e destinata a guidare tutte le persone nella giusta interpretazione del cristianesimo.
Queste tre religioni non sono le uniche a credere nei profeti. Nell’antica Grecia, oracoli o veggenti dovevano interpretare le parole degli dei greci e avevano la capacità di vedere il futuro. Nei tempi moderni, molti fondatori di antiche religioni sono considerati profetici, anche se potrebbero non aver rivendicato il titolo per se stessi.
Anche le persone moderne con messaggi di pace e armonia potrebbero guadagnare il titolo. In generale, Confucio, Lao Tzu, il Buddha, Gandhi, l’alce nero e figure ancora più moderne come Martin Luther King Jr. sono considerati da alcuni profeti. Per molte fedi diverse, questi leader religiosi o rivoluzionari sono considerati guidati dal divino per continuare il messaggio dell’esistenza di Dio e la necessità di vivere in modo cooperativo e pacifico nel mondo.
Le figure profetiche non religiose includono molti dei grandi sensitivi, come Nostradamus e Madame Blavatsky. Il termine si imbatte quindi in un’area piuttosto delicata, tuttavia, e alcune persone affermano di essere profeti per avviare religioni o culti che alla fine potrebbero danneggiare o sfruttare gli altri. In questa definizione, la parola potrebbe riferirsi a qualcuno come David Koresh, il reverendo Moon o persino Charles Manson. Tutti affermano, o affermano di avere accesso alla vera parola di Dio, e tutti sono stati accusati o hanno dimostrato di aver perlomeno sfruttato persone, e nei casi peggiori hanno causato la morte di numerose vite innocenti.