I dittonghi sono tipi di vocali in cui due suoni vocalici sono collegati in un movimento continuo e scorrevole. Sono spesso chiamate vocali scorrevoli. La maggior parte delle lingue ha un numero di dittonghi, sebbene tale numero vari ampiamente, da uno o due a quindici o più.
Una vocale è un tipo specifico di suono, caratterizzato da una mancanza di ostruzione completa al flusso d’aria. Le vocali possono essere contrastate con le consonanti, dove c’è una tale ostruzione. Quando l’aria esce quando parli una consonante, c’è un accumulo di pressione poiché il flusso d’aria è ristretto. Quando si pronuncia una vocale, non c’è pressione accumulata, il suono è semplicemente modellato dalla posizione della lingua.
Le vocali sono generalmente caratterizzate da tre diversi criteri: la posizione della lingua nella bocca rispetto al palato (altezza), la posizione della lingua nella parte anteriore o posteriore della bocca (posteriore) e la forma del le labbra mentre viene prodotto il suono della vocale (arrotondamento). Ci sono altre cose che possono caratterizzare le vocali, ma non sono molto comuni in inglese: cose come la posizione della radice della lingua, ad esempio, raramente influenzano le vocali inglesi, sebbene influenzino le vocali in molte lingue africane.
Quando le vocali si uniscono, possono essere due sillabe distinte o possono fondersi in una sillaba. Quando si uniscono, formano i cosiddetti dittonghi. Se rimangono separati sono semplicemente due monottonghi. Un esempio di due vocali a sillaba singola può essere visto nella parola triage, in cui la i e la a sono entrambe pronunciate da sole. Un esempio di dittongo può essere visto nella parola topo, in cui la parte ou della parola consiste ovviamente di due vocali distinte, ma non c’è interruzione sillabica tra le due.
I dittonghi di solito possono essere visti come aventi due parti distinte: il nucleo e l’off-glide. Il nucleo del dittongo è la vocale più accentuata e costituisce il centro del suono, mentre l’off-glide è la vocale che sembra fluire all’interno o all’esterno della vocale del nucleo.
I tre principali dittonghi nell’inglese standard, noti come dittonghi fonemici, sono ai, aw e oy. Tutti e tre questi dittonghi sono molto comuni e molte persone li considerano semplicemente come singole vocali in alcuni contesti. Ad esempio, nella parola inglese ride, la i verrebbe trascritta foneticamente come ai. Sebbene appaia come una singola lettera nella nostra scrittura, in realtà consiste di due vocali: se dici la parola dovresti essere in grado di ascoltare le due. Allo stesso modo, la parola how contiene il dittongo aw alla fine e la parola boy contiene il dittongo oy.
Altri dittonghi nell’inglese standard sono il suono ei nella parola fame o la pronuncia della lettera a, e il suono ou nella parola phone. Altre lingue hanno molti più dittonghi oltre a questi, e anche altri dialetti dell’inglese possono avere più dittonghi. Lingue come il finlandese hanno quasi venti dittonghi, mentre il dialetto della pronuncia ricevuta dell’inglese ha circa cinque dittonghi in più che non si trovano nell’inglese standard.
Oltre ai dittonghi e ai monottonghi, esistono anche i cosiddetti trittonghi. Questi sono simili ai dittonghi, ma invece di passare semplicemente da un suono vocale all’altro, viene aggiunto anche un terzo suono.