Un retronimo è una nuova parola o modificatore chiarificatore che sorge in risposta ai cambiamenti in una lingua. Il modo migliore per spiegare il retronimo è fornire un esempio. Il conflitto diffuso che si è verificato tra il 1914-1918 è generalmente noto come la prima guerra mondiale, ma non è sempre stato così. In origine era la “Grande Guerra”, ma dopo lo scoppio di un altro periodo di grandi conflitti negli anni ‘1940, la gente iniziò a chiamare la Grande Guerra la Prima Guerra Mondiale, per differenziarla dalla seconda guerra mondiale. Un altro esempio di retronimo è il termine “orologio analogico”, che è sorto in risposta alla creazione dell’orologio digitale.
La parola deriva dal latino retro, per “dietro”, e dal greco -onym, per “nome”. Le persone possono riferirsi a un retronym come a una “formazione posteriore”, riferendosi al modo in cui è stato coniato. A volte può essere difficile dire quando una parola è un retronimo o meno, grazie alla natura mutevole del linguaggio, e in altri casi è facile identificare un retronimo.
Si ritiene che il termine “retronym” sia stato coniato da Frank Mankiewicz, ma il noto giornalista del New York Times William Safire è responsabile di averlo portato all’attenzione popolare negli anni ‘1980. Negli anni ‘1990, diversi dizionari includevano “retronym”. Considerando la rapida evoluzione che subiscono le lingue, ha senso avere una parola per descrivere i neologismi usati per descrivere le cose vecchie.
L’uso di un retronimo sorge quando il vecchio termine per qualcosa diventa obsoleto, non abbastanza specifico o semplicemente sbagliato, grazie all’evoluzione del linguaggio. Molti retronimi consistono in chiarificatori progettati per differenziare vecchie e nuove forme di qualcosa, come chitarre acustiche ed elettriche, o saponette e sapone liquido. L’uso di retronyms può garantire che le persone capiscano di cosa stai parlando, evitando potenziali confusioni.
Le persone a volte usano anche il termine per descrivere backronyms, acronimi che derivano dall’ordine inverso. Ad esempio, AIDS è un acronimo convenzionale, che sta per Sindrome da immunodeficienza acquisita, e deriva dal nome della malattia. L'”HELP” in Project HELP, d’altra parte, è un backronym che è stato formato scegliendo un acronimo desiderato e quindi creando un nome di organizzazione su misura per incontrarlo. Molte aziende utilizzano i backronym per creare associazioni specifiche con prodotti e servizi.