La grammatica prescrittiva è una filosofia o un approccio alla grammatica che si occupa della creazione di norme grammaticali che possono essere utilizzate per definire la lingua parlata o scritta come grammaticalmente corretta o grammaticalmente scorretta. In un approccio grammaticale prescrittivo, si ritiene generalmente che le regole linguistiche cambino molto poco nel tempo e consentano poche eccezioni. Questa filosofia della grammatica contrasta con la grammatica descrittiva, che è un approccio alla grammatica che si basa molto sulle descrizioni di come i parlanti nativi di una lingua che hanno raggiunto la competenza linguistica usano tipicamente la lingua.
Il termine grammatica prescrittiva può richiamare l’immagine di un severo maestro di scuola elementare che enuncia, o prescrive, regole per il corretto uso del linguaggio. Alcuni esigenti insegnanti di lingue insistono sul fatto che queste regole devono essere rispettate in ogni momento, anche nel discorso casuale. Frasi, clausole e frasi che sono accettabili in cortile possono essere vietate in classe se ritenute “errate”. Ciò può verificarsi nonostante il loro uso comune nel mondo reale, dove sono generalmente accettati senza dubbio.
Alcune regole linguistiche prescritte possono essere utili per scrivere lezioni di composizione, ma vengono regolarmente violate nell’uso tipico della lingua. Questi tipi di regole prescritte tendono a diventare ben noti, poiché vengono spesso ripetuti dopo essere stati infranti e le persone spesso hanno difficoltà a capire come dire ciò che vogliono dire senza infrangere la regola. Un esempio di una regola come questa è “non terminare mai una frase con una preposizione”. Il problema è che ci sono molte frasi che sarebbe impossibile costruire con grazia senza una preposizione alla fine, come “Cosa hai calpestato?”
La grammatica prescrittiva si contrappone alla grammatica descrittiva. Nel regno della linguistica, si ritiene che l’uso della lingua dipenda da una grammatica interiorizzata che consente ai membri di una comunità linguistica di produrre frasi che possono essere facilmente comprese da altri membri della comunità linguistica che hanno la stessa grammatica interiorizzata. La grammatica descrittiva può essere suddivisa in diverse aree distinte di uso del linguaggio, che includono fonologia, morfologia, sintassi e semantica.
Il termine grammatica prescrittiva può anche essere usato per riferirsi a un libro contenente un elenco di regole che sono state stabilite da uno scrittore o da un gruppo di scrittori considerati esperti nell’uso corretto della lingua. Poiché l’uso della lingua cambia nel tempo, una grammatica prescrittiva pubblicata 25 o 50 anni fa conterrà spesso alcune regole obsolete o semplicemente non più seguite dalla maggioranza della popolazione.