Un’orchestra di big band è un gruppo musicale di medie dimensioni che suona jazz big band. Generalmente, questi gruppi hanno tra 15 e 30 membri che suonano strumenti a ritmo, a corda e a fiato. Questo tipo di gruppo di solito suona un tipo di musica chiamata big band swing. Alcune orchestre di grandi band suonano gli standard jazz dei vecchi tempi, mentre altri suonano musica originale in stile swing. Mentre i tipi e il numero di strumenti in un’orchestra di big band possono variare leggermente, ci sono alcuni strumenti di base che la maggior parte delle persone si aspetta di vedere in questo tipo di gruppo.
Gli strumenti standard nella sezione degli strumenti a fiato di un’orchestra di big band includono sassofoni, trombe e tromboni. Di solito ci sono più strumentisti che suonano ogni tipo di strumento a fiato. A volte, un tipo di strumento non standard come un flauto, un corno francese o una tuba può unirsi alla sezione del vento. Alcuni ensemble jazz hanno anche cantanti.
La sezione ritmica di base di un’orchestra di big band comprende una chitarra elettrica e un basso elettrico o uno strumento per basso acustico insieme a batteria e un pianoforte o una tastiera. Alcuni gruppi jazz possono anche avere uno strumento a mazzuolo come una marimba o un vibrafono. Un’orchestra di big band ha sempre un batterista che suona una batteria e di solito include un secondo batterista che suona percussioni ausiliarie come congas, blocchi di legno e carillon.
Idealmente ci sono cinque sassofoni in una sezione di sassofoni a banda larga. Generalmente, la sezione comprende due sassofoni contralto, due sassofoni tenore e un sassofono baritono. I musicisti di sassofoni suonano spesso più di un tipo di sassofono. I sassofonisti contralto o tenore possono passare al sassofono soprano per assoli in alcune canzoni. È importante avere almeno un forte solista di sassofono in alto e tenore, poiché questi strumenti hanno assoli frequenti in brani jazz di big band.
Generalmente, gli strumenti a fiato in un’orchestra di big band comprendono quattro o cinque tromboni e tre o quattro trombe. Uno dei tromboni è spesso un trombone basso, un tipo di trombone progettato per raggiungere una gamma inferiore rispetto al trombone standard. Di solito, la sezione della tromba in un gruppo di big band include almeno un trombettista in grado di proiettare rumorosamente le note alte su una tromba.
Questo tipo di gruppo di esibizione differisce dalle combo jazz perché la musica in un’orchestra di big band si basa molto più sulla musica scritta che sulla musica combo, che è in gran parte improvvisata. La musica per orchestra della big band contiene spesso assoli improvvisativi, ma l’improvvisazione gioca molto meno una parte dell’esecuzione complessiva rispetto a una combo jazz.