Un killer naturale o cellula NK è un globulo bianco che agisce come prima linea di difesa del sistema immunitario contro invasori stranieri come tumori, batteri e virus. Le cellule NK sono conosciute come “killer naturali” perché non hanno bisogno di reagire ad antigeni specifici, hanno solo bisogno di riconoscere che una cellula è estranea e non le appartiene. Poiché queste cellule sono così potenti, il corpo ha una serie di passaggi in atto progettati per impedire alle cellule NK di dilagare e attaccare accidentalmente il loro ospite.
Per capire come funzionano le cellule natural killer, è necessario fare una breve incursione nella biologia. Queste cellule cercano proteine note come antigeni dei leucociti umani (HLA) che vengono visualizzati sulla superficie di altre cellule. Se una cellula killer naturale riconosce le proteine HLA come appartenenti al “sé”, ignora la cellula, presumendo che appartenga. Se, invece, gli HLA appaiono estranei, la cellula natural killer rilascerà tossine che uccidono la cellula estranea.
Gli HLA sono espressi attraverso il Complesso Maggiore di Istocompatibilità, un gruppo di geni localizzati sul sesto cromosoma. Il Complesso Maggiore di Istocompatibilità è “maggiore” perché svolge una regola critica nell’accettazione o rigetto dei tessuti trapiantati. Se gli HLA su un organo non corrispondono, il corpo lo rifiuterà, con le cellule natural killer che si muovono per proteggere il corpo da un invasore percepito.
Una cellula killer naturale ha un numero di recettori che utilizza per raccogliere informazioni sulle cellule con cui entra in contatto. Tipicamente, almeno un recettore specifico deve essere attivato affinché una cellula killer naturale possa agire. Anche altre cellule del sistema immunitario possono essere coinvolte nella risposta, con il sistema immunitario che entra in azione per affrontare i problemi di salute emergenti. La cellula killer naturale agisce attaccandosi alla cellula sospetta e essenzialmente iniettandole citotossine, sostanze progettate per uccidere le cellule.
A volte, le cose vanno male con le cellule natural killer. Ad esempio, a volte una donna porta un bambino con HLA incompatibili e le cellule natural killer pensano che il feto sia pericoloso. In questi casi, vengono utilizzati vari trattamenti medici con l’obiettivo di consentire al bambino di svilupparsi in modo che la donna possa portare il bambino a termine. Le cellule natural killer possono anche diventare maligne, sviluppando un linfoma, un tipo di cancro. Il linfoma a cellule NK può essere estremamente difficile da trattare.