Nel condizionamento operante, il rinforzo continuo è un rinforzo che si verifica ogni volta che si verifica il comportamento desiderato. Questo è in contrasto con un programma di rinforzo parziale, in cui il rinforzo è fornito a volte, ma non sempre, su un programma che può variare in irregolarità. Tipicamente, il rinforzo continuo viene utilizzato in una fase iniziale del condizionamento operante, quando l’obiettivo è familiarizzare l’organismo condizionato con le regole di base della situazione. Il rinforzo continuo deve essere fornito in modo tempestivo e coerente per funzionare.
Il rinforzo è una tecnica progettata per aumentare la probabilità di ripetere il comportamento, in contrasto con la punizione, in cui l’obiettivo è diminuire la probabilità di ripetere il comportamento. Nel rinforzo positivo, uno stimolo piacevole viene introdotto nella situazione come ricompensa, mentre nel rinforzo negativo, uno stimolo negativo viene portato via come ricompensa. Sebbene il rinforzo negativo possa suonare stranamente come una punizione, è importante notare che invece di punire il comportamento introducendo uno stimolo negativo, è un comportamento gratificante togliendo lo stimolo spiacevole.
Un classico esempio di rinforzo positivo è il cibo. Gli organismi, dai topi ai delfini, amano mangiare prelibatezze speciali e impareranno rapidamente ad associare un comportamento desiderato a uno spuntino. Lo svantaggio dell’uso del cibo per il rinforzo positivo è che un organismo può crescere pieno prima che una sessione sia finita. Per questo motivo, le persone a volte preferiscono usare ciò che è noto come rinforzo secondario o condizionato, qualcosa che un organismo è stato condizionato a considerare positivo. Ad esempio, la frase “buon cane” da sola non è un rinforzo, ma lo diventa quando un cane è condizionato ad associare la frase al cibo o all’attenzione fisica. Quando un organismo è in un programma di rinforzo continuo, riceve una ricompensa sotto forma di rinforzo primario o secondario ogni volta che mostra un comportamento desiderato.
Uno degli esempi più comunemente usati di rinforzo negativo proviene da esperimenti di laboratorio in cui gli animali sono scioccati fino a quando non mostrano un comportamento desiderato, come premere un pulsante. In una forma condizionata di rinforzo negativo, un tono suona prima che si verifichi lo shock, con l’animale che impara ad associare il tono allo shock. L’animale può scegliere di premere il pulsante prima che avvenga lo shock, imparando a evitare lo shock premendo prima il pulsante. Il rinforzo negativo viene utilizzato nel condizionamento della fuga e dell’elusione, e occasionalmente da genitori frustrati, come in “pulisci la tua stanza e smetterò di assillare”.
Il programma di rinforzo continuo viene utilizzato per stabilire regole di base di base in modo che l’organismo che viene condizionato capisca cosa sta succedendo e perché. Mentre gli animali sono stati usati come esempi in questo articolo, il condizionamento operante può essere usato anche sulle persone. Ad esempio, molti genitori usano questo metodo per insegnare ai propri figli comportamenti positivi, passando successivamente a un programma di rinforzo parziale in modo che i bambini non imparino ad aspettarsi lodi con ogni comportamento positivo. Come nell’esempio fastidioso, i genitori possono anche usare un rinforzo negativo condizionato, con i bambini che imparano a fare qualcosa dopo che gli è stato chiesto una volta di evitare di essere sottoposti a continui promemoria.