Una fistola pancreatica si riferisce a una connessione anormale tra il pancreas e un altro organo o spazio causata dalla fuoriuscita di potenti enzimi pancreatici dal dotto pancreatico danneggiato o da una pseudocisti pancreatica. Di solito si verifica in associazione con pancreatite, ma può anche essere una complicazione della manipolazione chirurgica o di un trauma addominale. Questa condizione viene solitamente trattata mediante restrizione dell’assunzione di cibo, somministrazione di analoghi della somatostatina e, nei casi peggiori, trattamento chirurgico o endoscopico.
Esistono due tipi principali di fistola pancreatica. La prima è detta fistola pancreatica esterna, o fistola pancreaticocutanea, così chiamata a causa della comunicazione anormale tra pancreas e cute. Le secrezioni pancreatiche sono ricche di bicarbonato, sostanza che aiuta a mantenere la normale potenza idrogeno (pH) del sangue. Quando si verifica una fistola pancreaticocutanea, le secrezioni ricche di bicarbonato evaporano, portando ad acidosi o ad una diminuzione del pH del sangue.
Il secondo tipo è chiamato fistola pancreatica interna perché il pancreas comunica con altri organi o spazi intra-addominali. Quando le secrezioni pancreatiche entrano nella cavità peritoneale, sono chiamate ascite pancreatica. Se è interessato il mediastino o il compartimento toracico centrale, si parla di mediastinite enzimatica. Nei casi in cui è interessata la copertura pleurica dei polmoni, si parla di versamento pleurico pancreatico o fistola pancreatico-pleurica.
La pancreatite, o infiammazione del pancreas, è il precedente più comune di fistola pancreatica. La pancreatite acuta deriva da un’eccessiva assunzione di alcol e da disturbi della cistifellea come i calcoli biliari. La pancreatite cronica deriva comunemente dall’alcolismo negli adulti ed è collegata a traumi addominali nei bambini. La lesione traumatica al pancreas è rara perché il pancreas è relativamente protetto dalla sua posizione retroperitoneale. Un precedente importante ma non comune è la chirurgia pancreatica per neoplasie maligne o per pancreatite necrotizzante.
La diagnosi di una fistola pancreatica viene eseguita mediante l’analisi del fluido all’interno della pleura o della cavità addominale. Quando il livello di amilasi, un enzima pancreatico, è superiore a 1,000 unità internazionali (UI) per litro e il livello di proteine pancreatiche è superiore a 3.0 g/dl, la diagnosi è confermata. La tomografia computerizzata (TC) con contrasto può aiutare a localizzare la fistola. Un’utile procedura diagnostica per i disturbi del tratto biliare, chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), può anche aiutare nella diagnosi.
Il trattamento di una fistola pancreatica è impegnativo perché gli enzimi pancreatici sono necessari per la digestione del cibo assunto per via orale. I principi guida includono nessuna assunzione orale di cibo, nutrizione parenterale totale e somministrazione di analoghi della somatostatina come l’octreotide, che dovrebbe inibire la secrezione pancreatica. Il trattamento endoscopico tramite ERCP e il posizionamento di uno stent o di un drenaggio possono essere eseguiti per ridurre la pressione nel dotto pancreatico. Se i trattamenti conservativi ed endoscopici falliscono, può essere eseguito un trattamento chirurgico mediante resezione pancreatica o duodenectomia pancreatica.