La replicazione virale si riferisce al processo mediante il quale un virus si riproduce all’interno di un organismo vivente. Ciò comporta generalmente la trasformazione di cellule infette in fabbriche di virus, che producono copie del codice genetico del virus e le espellono per diffondersi nel corpo ospite. Questo trasforma il corpo infetto contro se stesso, usando le proprie cellule come strumenti di produzione di massa e infezione.
Una volta che un virus infetta il corpo ospite, prende di mira diversi tipi di cellule viventi, a seconda della sua natura. Il virus inizia attaccandosi a una cellula vulnerabile, quindi penetrando la sua superficie o in qualche altro modo infondendosi nella sostanza primaria della cellula ospite. Diversi tipi virali hanno modi diversi di entrare nel corpo cellulare o di fondersi con la parete cellulare, ma generalmente il processo comporta la compromissione dell’integrità della cellula. A questo punto avviene il processo di replicazione virale, in cui il virus assume le funzioni riproduttive della cellula e la riprogramma per creare copie del DNA o RNA del virus. Il processo di replicazione virale continua fino a quando la cellula esplode in uno stadio chiamato spargimento, rilasciando più duplicati del virus originale nel corpo ospite. Ogni copia prende di mira le cellule più suscettibili, si attacca e inizia di nuovo il processo di replica.
Le fasi della replicazione variano per i diversi tipi di virus, come le diverse combinazioni di virus a DNA o RNA a doppio filamento ea filamento singolo, positivi o negativi. Molti tipi richiedono condizioni specifiche all’interno di una cellula ospite prima che possa iniziare la replicazione virale. Alcuni sono in grado di replicarsi nonostante lo stato della cellula ospite, rendendoli più virulenti e più pericolosi.
Altri tipi di virus possono replicarsi solo in alcuni tipi di cellule, mentre alcuni possono entrare nelle cellule, replicarsi per un certo tempo e quindi rimanere dormienti all’interno della cellula per periodi non specificati. Questo periodo dormiente è chiamato latenza e può durare fino a quando un fattore scatenante non riattiva il virus e lo fa ricominciare a riprodursi nella cellula ospite.
Lo studio della replicazione virale è stato fondamentale per comprendere le malattie virulente, come l’herpes e l’HIV-AIDS. La latenza virale nell’HIV fa sì che si inserisca in aree chiave del nucleo della cellula ospite, rendendolo una parte quasi inseparabile del normale processo di replicazione della cellula. La comprensione del ciclo e della metodologia di riproduzione virale consente ai ricercatori di proporre teorie sull’estrazione del virus, prevenire la conversione del DNA ospite in DNA virale o impedire che penetri nella cellula ospite per iniziare il processo di infezione.