La psicologia della folla è un fenomeno che è compreso come parte dello studio più ampio della psicologia sociale. Il concetto di base è che i processi di pensiero e i modelli di comportamento dell’individuo spesso variano da quelli di un gruppo più ampio, sebbene questi stessi individui spesso si adattino alle aspettative della cultura circostante e modifichino i tratti individuali per identificarsi con la folla. Diverse teorie si concentrano sui modi sia consci che inconsci in cui gli individui si allineano con la mentalità della folla.
La teoria della convergenza applicata alla psicologia della folla è che il comportamento della folla si concentra e si forma in base all’input degli individui che compongono il gruppo. All’interno di questo quadro, le persone che desiderano entrare a far parte del gruppo esistente faranno la scelta di identificarsi con la mentalità prevalente. In alcuni casi, questo può significare ridurre al minimo o abbandonare comportamenti o convinzioni che non sono in armonia con la maggioranza.
Il cambiamento può avvenire nel gruppo nel tempo, tuttavia, a causa dell’inclusione di nuove persone che si identificano con parte delle credenze e dei comportamenti del gruppo, ma che portano con sé anche nuovi concetti. Man mano che i gruppi di persone assimilano queste nuove idee, la cultura generale del gruppo cambia. Questo è un processo che può richiedere lunghi periodi di tempo e per molti anni può essere così sottile che anche i membri più tradizionali del gruppo potrebbero non essere consapevoli del tasso incrementale di cambiamento.
L’approccio Emergent-Norm alla psicologia della folla afferma che le folle sono raccolte di individui che di solito si riuniscono attorno a una base di comprensioni connesse ma conservano ancora molti dei loro tratti individuali. È l’espressione di questi tratti individuali che possono essere colti da altri membri della comunità, e alla fine diventare parte della mentalità complessiva del gruppo. In questo processo, diversi membri assumono ruoli all’interno della società, alcuni emergono come leader, mentre altri diventano manager e altri ancora come seguaci attivi. All’interno di ogni psicologia di gruppo, ci sono quelli che rimangono passivi e tendono ad andare d’accordo con la maggioranza. I ruoli non sono scolpiti nella pietra, quindi è possibile che un individuo a un certo punto funzioni come un leader e in seguito modifichi la sua espressione in quella di un seguace o di un manager.
Come con qualsiasi teoria della psicologia, ci sono una serie di altri approcci alla psicologia della folla che tendono ad assegnare la responsabilità delle dinamiche di gruppo e delle reazioni individuali a un’ampia varietà di situazioni e motivazioni. C’è ancora una grande controversia sul fatto che i gruppi di persone influenzino l’individuo o se l’agire collettivamente sia il risultato di scelte fatte dagli individui. Con alcuni meriti e molti esempi per illustrare ogni approccio, questo fenomeno continuerà probabilmente a essere un’interessante area di studio per molti anni a venire.