La morte legale si verifica quando un individuo qualificato proclama che le cure mediche aggiuntive non sono più adatte a un paziente e che il paziente dovrebbe essere dichiarato morto ai sensi della legge. Per dichiarare legalmente morto un paziente, tuttavia, ci sono condizioni specifiche che devono essere soddisfatte. Queste condizioni variano a seconda di ogni circostanza. Ciò è spesso dovuto a conflitti morali ed etici in merito a quella che è considerata una morte legale.
Molte delle cellule del corpo e del cervello sono ancora vive per ore dopo che un paziente è stato dichiarato morto. Una morte regolare è la fine totale della vita di una persona o l’interruzione completa della circolazione sanguigna e di ogni funzione vitale del corpo. Pertanto, una morte regolare e una morte legale non sono la stessa cosa.
In situazioni in cui un paziente è entrato in coma e non ha attività cerebrale, un professionista qualificato può dichiarare che il paziente è legalmente morto. Quando non c’è attività nel cervello, un paziente viene dichiarato cerebralmente morto. La morte cerebrale è considerata un coma che non può essere invertito.
Il diritto legale di un professionista qualificato di dichiarare la morte cerebrale di un paziente varia in base alla giurisdizione. Dichiarare la morte cerebrale di un paziente è legale nella maggior parte degli Stati Uniti, per esempio. Il New Jersey e New York hanno tuttavia delle condizioni che devono essere soddisfatte prima che una persona qualificata possa ufficialmente pronunciarsi. In questi stati, anche i polmoni e il cuore del paziente devono smettere completamente di funzionare prima che il paziente possa essere dichiarato cerebralmente morto.
Molte persone confondono uno stato vegetativo con la morte cerebrale, ma i due stati non sono gli stessi. Uno stato vegetativo si verifica quando un paziente è in coma a causa di un grave danno cerebrale; potrebbe esserci una qualche forma di consapevolezza, sebbene lui o lei possa ancora non avere una coscienza evidente. Quando un paziente è cerebralmente morto, non ha alcuna attività nel cervello.
La scienza della crionica è anche un’area in cui un professionista qualificato può dichiarare legalmente morto un paziente. Si tratta di preservare una persona o un animale a temperature estremamente basse sostituendo i fluidi corporei con fluidi antigelo per evitare che il corpo si congeli. Coloro che supportano la crionica credono che la persona o l’animale possano tornare in vita in futuro ed essere ripristinati in completa salute e liberi dalla vecchiaia. La crionica può essere eseguita legalmente dopo che un individuo è stato dichiarato legalmente morto. Considerando che la morte legale e la morte reale sono due diversi tipi di morte, i sostenitori della crionica credono che i pazienti non siano realmente morti quando dichiarati legalmente morti.