Una nana gialla è un tipo di stella di sequenza principale, più propriamente chiamata stella di sequenza principale di tipo G. Il sole della Terra è un tipico esempio di questo tipo di stella. Questo tipo di stella ha una massa compresa tra l’80 e il 120 percento della massa del sole terrestre. Queste stelle variano di colore dal bianco al giallo chiaro. Il sole è in realtà bianco, ma sembra giallo dalla superficie terrestre perché la sua luce è dispersa nell’atmosfera.
Sebbene siano chiamati nani, questo termine è usato solo in confronto alle dimensioni colossali delle stelle giganti. Le nane gialle sono ancora più grandi della grande maggioranza delle stelle della galassia, la maggior parte delle quali sono nane rosse o arancioni più piccole, più fredde. Il sole ha un volume di circa 1,412,000,000,000,000,000 di chilometri cubi e una massa di circa 1,989,100,000,000,000,000,000,000,000,000 di chilogrammi, il che lo rende 1,300,000 volte più grande della Terra e 332,900 volte più massiccio. È composto da circa il 75% di idrogeno. La maggior parte del resto è elio, più alcuni altri elementi, come ossigeno, carbonio e ferro, in tracce.
Una nana gialla è una stella di sequenza principale, che produce energia convertendo l’idrogeno in elio attraverso la fusione nucleare nel suo nucleo. La pressione verso l’esterno prodotta da questa energia è bilanciata dalla forza di gravità della stella, creando uno stato chiamato equilibrio idrostatico che impedisce alla stella di collassare o esplodere. Ogni secondo, il sole fonde circa 600,000,000,000 di chilogrammi di idrogeno in elio e converte circa 4,000,000 di chilogrammi di massa in energia. La maggior parte di questa energia è sotto forma di calore che si trasferisce gradualmente verso la superficie della stella, dove viene rilasciata come radiazione elettromagnetica, inclusa la luce visibile, ed energia cinetica. Questo produce temperature comprese tra 5,000 e 6,000° Kelvin in superficie, fino a 15,000,000° Kelvin nel nucleo.
Una nana gialla rimane sulla sequenza principale per circa dieci miliardi di anni, diventando lentamente più luminosa con l’invecchiamento. Man mano che sempre più idrogeno nel nucleo della stella viene convertito in elio, il nucleo si contrae e diventa più caldo fino a quando la sua produzione di energia supera la gravità della stella. In questo momento, la stella inizia ad espandersi, lasciando la sequenza principale e diventando una gigante rossa che alla fine si evolverà in una nana bianca. Le nane gialle non sono abbastanza massicce da diventare supernovae o buchi neri. Il sole è attualmente circa a metà della fase della sequenza principale della sua vita.
Le stelle nane gialle sono abbastanza comuni e costituiscono circa il 7.5% delle stelle nella galassia della Via Lattea. Una nana gialla può essere solitaria come il sole o parte di un sistema binario o multiplo. Le famose nane gialle visibili dalla Terra ad occhio nudo includono Alpha Centauri e Tau Ceti.