Una palla di fuoco è una meteora che all’occhio umano sembra avere una luminosità uguale o maggiore di quella di Venere quando è visibile nel cielo. Per raggiungere questo livello di luminosità, la meteora è solitamente relativamente grande e occasionalmente cade sulla superficie terrestre senza essere distrutta mentre attraversa l’atmosfera. Le palle di fuoco sono in realtà un evento abbastanza comune, ma spesso si verificano durante la luce del giorno o su aree disabitate. Possono sembrare di colori diversi, essere seguiti da scie e anche generare suoni in rare occasioni. Se una palla di fuoco esplode con un lampo luminoso, è nota come bolide.
Una meteora molto illuminata viene spesso definita palla di fuoco. Secondo gli esperti di astronomia, la definizione precisa è che la meteora deve apparire luminosa almeno quanto Venere se vista nel cielo serale o mattutino. Secondo la scala di luminosità comunemente usata, Venere è una magnitudine -4, con misurazioni più avanti lungo la scala negativa che appaiono più luminose; per esempio una luna piena ha una magnitudine di -12.6. Affinché la palla di fuoco sia visibile alla luce del giorno, deve essere di almeno -6 magnitudine, più luminosa se appare vicino al sole.
In generale, per essere abbastanza brillante da essere classificata come una palla di fuoco, una meteora deve essere relativamente grande. Alcuni sono in realtà abbastanza grandi da attraversare in sicurezza l’atmosfera terrestre senza bruciare e cadere sulla superficie del pianeta, ma questo è un evento abbastanza raro. Si stima che ogni giorno nell’atmosfera terrestre si verifichino migliaia di palle di fuoco. La maggior parte delle palle di fuoco non viene mai notata e segnalata perché si verificano su aree disabitate o compaiono durante le ore diurne e non sono abbastanza luminose da essere viste.
Le palle di fuoco possono variare notevolmente nell’aspetto e nella durata. Possono sembrare colori diversi, che vanno dal rosso al blu brillante e al viola; si pensa che queste tonalità derivino dall’estremo riscaldamento dei minerali e di altre sostanze di cui sono composte le meteore. Le palle di fuoco spesso sembrano avere una scia che può essere fatta di fumo e visibile durante il giorno o esibiscono un “treno” luminoso di molecole d’aria eccitate e ionizzate tipicamente viste di notte. La palla di fuoco e la sua scia possono essere visibili per una varietà di durate che vanno da pochi secondi a più di un minuto. Chiunque desideri segnalare un avvistamento dovrebbe annotare l’aspetto generale, il colore, l’ubicazione e la durata del fenomeno, quindi trasmettere tali informazioni all’organizzazione scientifica appropriata per la regione.