La personalità autoritaria è un tipo di personalità di un individuo che mette il suo valore nella forza e nella leadership, e crede che coloro che non la pensano allo stesso modo o sono d’accordo sono semplicemente deboli. Un individuo con questo tipo di personalità è spesso incrollabile e critico, con una convinzione superstiziosa e incrollabile che un potere più grande di lui o lei stia governando il destino. Durante la metà degli anni ‘1940, i ricercatori hanno inizialmente sviluppato teorie secondo cui il razzismo è anche una parte intrinseca di una personalità autoritaria.
L’ascesa di Hitler e del Terzo Reich ha suscitato un interesse per questo tipo di personalità. Per coloro al di fuori del fenomeno, era in gran parte sconosciuto come tali idee razziste e radicali potessero catturare un’intera nazione. Il ricercatore dell’Università della California Theodor Adorno ha esaminato in dettaglio la personalità autoritaria, mettendola in relazione con uno degli individui più tragicamente noti che possiedono questo tipo di personalità: Adolf Hitler. Parte del risultato della sua ricerca è stata la scala F; questo test della personalità misurava il livello degli ideali fascisti di un individuo.
Quelli con questo tipo di personalità tendono a credere che ci siano persone deboli e persone forti, e che il mondo sarebbe un posto migliore se i forti fossero al potere e i deboli fossero sottomessi. Tendono ad essere ostili verso coloro che non sono d’accordo con questa filosofia; l’immaginazione è spesso vista come impraticabile, e coloro che sono sottomessi al punto di vista autoritario sono spesso concessi una forma di rispetto per conoscere e riconoscere la retta via. C’è una tendenza ad attribuire i problemi del mondo a un particolare gruppo di persone, il che porta allo sviluppo del razzismo e dell’odio.
Di solito c’è una qualche forma di leader forte nella vita di un individuo con una personalità autorevole, che si tratti di quella persona in particolare, di un genitore o di un altro partner. Anche se generalmente ha una visione negativa del mondo nel suo insieme, questa opinione è tipicamente focalizzata su un tipo di persona, che sia caratterizzata da razza, genere, religione o altri fattori. La personalità autoritaria può credere che il mondo sarebbe un posto migliore senza questo gruppo, e non ha paura di dirlo.
Hitler è spesso usato come modello per la personalità autoritaria. Dall’essere un leader forte all’incolpare un gruppo specifico per i problemi del mondo, oltre ad avere una fede incrollabile nel destino e una preoccupazione irrazionale per la vita privata delle masse, è usato per illustrare il pericolo di una personalità autoritaria incontrollata. Questo continua attraverso le caratteristiche di questo tipo di personalità, fino a un ego esagerato e all’ossessione della sottomissione.