Un cavo di sospensione viene utilizzato per supportare grandi luci del ponte. Creato da migliaia di piccoli cavi d’acciaio avvolti in un unico grande cavo di sospensione, la carreggiata del ponte pende saldamente dai cavi. Utilizzando enormi blocchi di cemento interrati a ciascuna estremità del ponte, la forza del cavo di sospensione viene spostata lungo l’intera lunghezza del ponte. Nei progetti di ponti lunghi, il cavo di sospensione consente al ponte di oscillare leggermente al vento invece di combattere le forze di taglio che alla fine distruggerebbero una campata rigida.
Sebbene il ponte tragga vantaggio dalla forza del cavo di sospensione, in realtà non si collega ad esso. La carreggiata del ponte è sospesa molto al di sotto del cavo di sospensione da cavi di caduta più piccoli. Questi cavi di derivazione sono collegati sia al ponte che al cavo di sospensione mediante grandi morsetti e bulloni. Utilizzando molti cavi di derivazione per sostenere il peso della carreggiata del ponte, ogni cavo di derivazione è responsabile della sospensione solo di un breve tratto di carreggiata.
La manutenzione di un ponte sospeso in fune è infinita. I cavi di grandi dimensioni vengono ispezionati regolarmente per cavi sfilacciati, ruggine e corrosione. Per coprire i cavi viene utilizzata una vernice speciale destinata a combattere la corrosione e la ruggine. Su molti grandi ponti sospesi, la verniciatura dei cavi è un’attività continua che viene eseguita 365 giorni all’anno. I lavoratori che non temono l’altezza hanno il compito di far passare i cavi giganti da un’estremità all’altra del ponte. Questi funamboli trascorrono le loro giornate controllando eventuali aree che potrebbero richiedere attenzione.
I ponti sospesi che attraversano l’acqua salata sono particolarmente soggetti a ruggine e corrosione dei cavi. Questi ponti utilizzano un rivestimento gommato invece della vernice per proteggere i cavi d’acciaio dagli elementi aggressivi dell’acqua salata. I ponti, come il Golden Gate Bridge degli Stati Uniti a San Francisco, in California, prendono la loro caratteristica colorazione rossa dallo speciale rivestimento che li protegge dagli elementi. Questo rivestimento viene applicato non solo ai cavi, ma anche alle torri in acciaio e alla struttura stradale.
Si dice che un’altra struttura statunitense, il George Washington Bridge a New York City, abbia abbastanza cavi d’acciaio avvolti insieme per formare i cavi di sospensione che sostengono la carreggiata da fare il giro della Terra all’equatore. Ci è voluto più di un anno ai lavoratori per avvolgere i cavi usati solo in quel ponte. Iniziando come un singolo filo di cavo d’acciaio di piccolo diametro, i cavi sono stati avvolti nei componenti di grandi dimensioni oggi in uso.