Una pistola a dardi è una pistola appositamente progettata che spara dardi invece di proiettili, in genere con l’assistenza di cartucce pressurizzate che spingono i dardi dalla pistola. Esistono diversi stili di pistole a freccette, che vanno dai giocattoli per bambini usati per giocare a cowboy e indiani per catturare pistole utilizzate dai ricercatori della fauna selvatica. Una pistola da cattura può essere pericolosa quando viene utilizzata da qualcuno inesperto e l’accesso a tali armi è solitamente strettamente controllato.
Nel regno delle pistole giocattolo, una pistola a freccette di solito spara freccette con punta morbida o con ventose. L’obiettivo è solitamente quello di imitare l’esperienza di sparare con una pistola senza i rischi associati. Tali pistole a freccette possono, ovviamente, essere pericolose se sparate agli occhi, ma sono generalmente innocue e possono essere utilizzate per tutti i tipi di dirottamenti. Anche James Bond è noto per usare occasionalmente una pistola a freccette, sfruttando le freccette a ventosa per creare una zip-line ad alta tensione, ad esempio.
Una pistola di cattura viene utilizzata per sparare dardi specializzati che possono essere utilizzati per fornire varie sostanze al bersaglio. Un esempio comune è un tranquillante, ma i ricercatori della fauna selvatica usano anche pistole a dardi per prelevare campioni di sangue, consegnare farmaci e etichettare gli animali con microchip. Il grande vantaggio di una pistola di cattura è che consente ai ricercatori di evitare gli animali che potrebbero essere turbati dalla stretta vicinanza umana e li tiene fuori pericolo.
Quando si usa una pistola a freccette per somministrare sostanze a un bersaglio, la quantità e la composizione della sostanza devono essere adeguate all’animale in questione. Ad esempio, qualcuno che vuole tranquillizzare ed elefanti userebbe sostanzialmente più tranquillante di qualcuno che stava cercando di tranquillizzare un coniglio. Diverse aziende producono siringhe e cartucce precaricate per l’uso in pistole a freccette, ed è anche possibile ideare un cocktail personalizzato. Il margine di errore è spesso molto piccolo, poiché la stessa sostanza può comportarsi in modo molto diverso in animali diversi.
Oltre ad essere utilizzate per catturare e ricercare la fauna selvatica, le pistole a freccette vengono utilizzate anche negli zoo e nei parchi di conservazione. Con animali pericolosi come i grandi felini, una pistola a dardi è essenziale per il personale che desidera esaminare e maneggiare gli animali in modo sicuro e l’uso di tranquillanti riduce anche lo stress per l’animale, il che può essere utile. A causa dei pericoli derivanti dall’uso improprio di tali pistole, le pistole a freccette sono spesso tenute al sicuro allo zoo, il che può essere problematico quando gli animali scappano.