Due diversi tipi di apparecchiature sono indicati come tamburi magnetici. Un tipo è un dispositivo di archiviazione dati utilizzato nei primi computer, noto anche come memoria a tamburo. L’altro è un separatore a tamburo magnetico, uno strumento utilizzato nell’industria del riciclaggio per separare i metalli da altri materiali.
Il tamburo magnetico utilizzato per la memoria del computer è stato inventato nel 1932. Negli anni ‘1950 e ‘1960 era la principale memoria di lavoro nella maggior parte dei computer. La memoria principale, l’antesignana della memoria ad accesso casuale (RAM), ha gradualmente sostituito la memoria del tamburo come memoria primaria, sebbene i tamburi magnetici abbiano continuato ad essere utilizzati come memoria secondaria per un po’.
Nell’industria informatica, un tamburo magnetico consisteva in un cilindro metallico cavo ricoperto da un materiale magnetizzabile. Le testine di lettura e scrittura hanno registrato i dati sul tamburo mentre ruotava emettendo impulsi elettromagnetici per magnetizzare piccoli punti per registrare un valore binario di zero o uno. Le stesse testine potrebbero “leggere” i dati registrati rilevando i punti magnetizzati. Una superficie del tamburo è stata suddivisa in tracce e settori in modo che gli utenti possano indicare dove devono essere archiviate le informazioni ed evitare di sovrascrivere i dati precedenti.
Rispetto ai metodi di archiviazione più moderni, i tamburi magnetici potrebbero memorizzare una quantità molto piccola di dati. Un tamburo di 4 pollici (circa 10 cm) di diametro e 8 pollici (circa 20 cm) di lunghezza potrebbe contenere circa 500 bit. Ci sono otto bit in un byte, l’unità di base delle informazioni digitali, quindi il tamburo potrebbe contenere circa 62 byte. La maggior parte della memoria del computer all’inizio del 21° secolo è misurata in gigabyte, un’unità di 10^6 byte. La memoria a tamburo era di molti ordini di grandezza più piccola delle sue controparti moderne, ma era il tipo di memoria standard per i primi computer.
Nell’industria del riciclaggio, un separatore a tamburo magnetico può essere utilizzato per aiutare a smistare i materiali. I materiali riciclati vengono alimentati attraverso uno scivolo nella parte superiore o inferiore del tamburo. Gli scarti di metallo si attaccano al tamburo, mentre gli altri materiali non magnetici cadono dal tamburo. I tamburi sono progettati in modo che un lato sia costantemente magnetizzato, mentre l’altro no; quando i rottami metallici arrivano sul lato non magnetizzato, cadono in una posizione diversa rispetto agli altri materiali.
I separatori a tamburo magnetico sono costituiti da un cilindro magnetico rotante in grado di catturare il metallo in ingresso. Per attirare i rottami metallici possono utilizzare circuiti elettromagnetici; campi magnetici; o materiali delle terre rare, che sono un gruppo di metalli magnetici. I separatori a tamburo magnetico sono disponibili in una varietà di dimensioni per adattarsi a volumi variabili di materiali.